Наполеон заявлял, что «настоящий мужчина не подвержен приступам злобы; его гнев и плохое настроение длятся не больше минуты», но сам он порой предавался гневу, подчас притворному. Например, однажды он ударил хлыстом по лицу генерала Бертрана, который оставался верен императору и впоследствии разделил с ним все несчастья, последовав на остров Святой Елены. По мнению падчерицы Наполеона Гортензии де Богарне, император бывал неправ, «то слишком унижая человека, то налагая слишком мягкое наказание», но его настроение могло внезапно перемениться, и он спокойно выслушивал резкие замечания в свой адрес. Как-то во время оживленного спора император обратился к адмиралу Декре: «Кто мне подсунул такого министра, как вы? Вы заслуживаете, чтобы я дал вам пинка под зад». Ответ адмирала мгновенно успокоил Наполеона: «От Вашего Величества только и слышишь, что о пинках под зад». Со своей стороны генерал Тиар замечал, что «в основном императору приписывают характер деспотический, категоричный, не терпящий ни возражений, ни замечаний, готовый каждую минуту на самое незначительное замечание ответить грубой бранью. Я же не находил в нем ничего похожего на этот портрет. Он, как и любой другой, бывал раздражен, но я никогда не замечал, чтобы он позволял себе браниться. Он мог вспылить из-за чьих-то ошибок, которые порочили честь армии или наносили вред государственным интересам, но никогда, если эти ошибки затрагивали его лично. Иногда он с раздражением говорил о том, что ему приходится расхлебывать заваренную кем-то другим кашу, но как только собеседник начинал говорить о своей непричастности к этому делу, Наполеон тут же успокаивал его: „Да я не о вас говорю“».
Придерживаясь в управлении людьми метода кнута — стресса, Наполеон любил говорить, что ему «не надо никаких „если бы да кабы“, а надо просто добиваться успеха». 3 июля 1805 года, через месяц после того, как Наполеон провозгласил себя королем Италии, он писал назначенному им директору общественных работ: «Я могу лишь настаивать на своем мнении. Я поручил вам самую важную работу, и если она не удается, это только ваша ошибка. Преодолевайте все трудности и добивайтесь успеха, поскольку, когда чего-то очень сильно и постоянно хочешь, всегда получаешь желаемое. Я хорошо знаю ваши способности, ваше усердие и вашу преданность мне. Поэтому я нисколько не сомневаюсь, что ваше руководство быстро исправит ситуацию и все пойдет как надо».
