А тот полет… Тот полет решил ее судьбу.
…Капитан «Маяка» Максим Болтов имел своим заданием очень легкое поручение правительства — сопроводить пассажирское судно «Калифорния» от планеты Алтэя к Земле с важной многочисленной делегацией. Как и полагается, запустили двигатели для гиперпрыжка, вошли в пространственный коридор, вынырнули в соседней Млечному пути галактике, и тут же системы корабля возвестили о том, что их преследуют несколько посторонних кораблей. На запросы неизвестные отвечали молчанием в эфире. Капитан Болтов вмиг насторожился, а когда с борта «Калифорнии» поступили сигналы, полные паники и тревоги — в свои иллюминаторы пассажиры увидели два судна, корпуса коих были измазаны толстыми красными полосами — то и вовсе приказал:
— Привести оружие в боевое положение, экипажу стоять по местам, пилоту и стажеру приготовиться к манёврам.
На вопросы новичков в команде, что, дескать, случилось, последовал короткий ответ:
— Пираты.
— Какие еще пираты? — спросил кто-то из новеньких.
— Падальщики! — рявкнула Рина, выворачивая штурвал.
Её передернуло от отвращения и мимолетного ужаса. Не так страшны были сами падальщики, как то, чем они промышляли и кто был их работодателем. Основной их доход состоял в продаже экипажей захваченных кораблей. Особой популярностью среди пяти рас гуманоидов пользовались земляне. До шестой — одной из самых таинственных — они добраться были не в силах и смертельно опасались ее представителей. Пираты богатели и жирели, получая от своих заказчиков весьма щедрую плату — контрабандный си-текс, золото и Бог знает что еще. Норги, оказавшись самой омерзительной расой во Вселенной, имели рост ниже среднего, худощавое, даже костлявое телосложение с выступающими ребрами, две пары рук, одна из которых была удлиненной, плоские лица с узкими обвисшими и вытянутыми ушами, широко посажеными черными глазами, двумя отверстиями вместо носа, огромной зловонной пастью и синюшной кожей. И они всегда были голодны. Всегда. Жадные до плоти и крови, эти пожиратели людей платили большие гонорары падальщикам за провизию в виде землян. Ходили слухи, будто в процессе развития, норги мутировали, и это стало причиной их постоянного голода.
— И что такого страшного в этих падальщиках? — непонимающе зашептал рядом с Риной стажер.
Странный звук просочился с ее губ прежде, чем она ответила:
— Эти гады продают землян норгам. И не только землян. Тебе крупно повезет, если ты отдашь Господу душу раньше, чем тебя станут потрошить или жрать живьем.
