Чем живут островитяне, чем они занимаются? Ну, да, рубят деревья и сплавляют их на лесопильные заводы, рыбачат, ставят в только им ведомых местах хитроумные ловушки на выдр и нутрий. Здесь, в этой дикой дельте, еще можно поохотиться на капибару[15], на языке гуарани называемую карнипхо (южноамериканского грызуна величиной с хорошего кабанчика), и наслушаться историй из прошлых дней о встречах и поединках с огромным ягуаром.
Невелики потребности у этих «земноводных» людей, проводящих больше времени в лодках, чем на ногах. Появляясь в нижней, «цивилизованной» дельте, они привозят на продажу рыбу, древесину, шкурки нутрий, корзины из аира, а покупают соль, йербу для приготовления напитка йерба мате, керосин… С голоду на островах не умирают: река прокормит.
Домик профессора находится между цивилизованной частью дельты и дельтой «настоящей», на границе двух миров. Пятеро друзей, собравшихся тут в эту весеннюю ночь, представляли довольно своеобразную компанию.
Хозяин, крупный ученый, известный бактериолог, был одной из самых ярких личностей, какие мне доводилось встречать в жизни. Поляк, родившийся на Мадагаскаре. Детство провел с отцом, инженером-изыскателем, в Патагонии. Закончил два аргентинских высших учебных заведения, член Медицинской Академии, преподаватель университета, директор Бактериологического института. Внешний вид? Рост — два метра, льняного цвета густая, торчащая ежиком шевелюра, желтые кошачьи глаза, огромный носище и еще большее чувство юмора. Неиссякаемая энергия и жизнерадостность. Ведет двойную жизнь: пять дней в неделю посвящает изнурительной научной работе, а субботу и воскресенье всегда отдает дельте, «дикому бытию»; в эти дни он ведет вольное существование островитянина. Может быть, именно из-за этого он, живя седьмой десяток лет, так молодо выглядит?
Хуан — старший офицер морской префектуры, то есть отрядов пограничной охраны на водных путях. В шутку мы звали его царем и богом дельты, так как властью он пользовался немалой. Однако сейчас, во время отпуска, в своих потрепанных шортах и распахнутой сорочке он ничем не напоминал человека, занимающего столь высокий пост, а был попросту компанейским парнем.
Рубен — механик, владелец какой-то необыкновенной гоночной моторки.
Викторио — единственный настоящий островитянин среди нас. Здесь, в дельте, он родился, женился и живет с многочисленным семейством на разваливающемся ранчо по другую сторону острова. Нынче, привлеченный светом в окне, он проплыл над островом в своем каноэ и присоединился к нашей компании.
