- Ничего, - как можно убедительнее проговорила она.
- Ничего?!
Он ей не поверил.
- Ничего, - снова подтвердила она и протянула руку, намереваясь забрать письмо.
Но он сделал вид, что не понял её жеста, и тут же спрятал конверт в карман.
Невидимый сачок неожиданно накрыл её, отрезая путь к спасению. Она поняла, что сейчас он вызовет полицию или случится что-то похуже.
Она похолодела. Её могут обвинить в краже коллекции. Теперь терять было нечего.
- Где картины княгини? - Она дерзко взглянула ему в лицо.
И тут же почувствовала, что выбирается из-под железного ободка на волю. Мужчина нестрашно усмехнулся:
- Картины княгини в банке. - Он помолчал, а потом прибавил: - А сама она уехала в Монако. Так что вы напрасно явились.
- Но как же так…
- А вот так, - совсем уже развеселился он. - Пожилой, забывчивый человек. Чего же вы хотели?
Действительно, чего? Неужели же она всерьез поверила, что после стольких лет вся эта история вдруг завершится так легко и безболезненно и не будет больше ни предательств, ни позора, ни смертей?
- Когда княгиня возвращается? - спросила она наконец, сама понимая бессмысленность своёго вопроса.
Мужчина легко пожал плечами:
- Когда она вернется, мы непременно вам об этом сообщим… мисс Макнилл, если не ошибаюсь.
Она молча направилась к выходу. Он едва посторонился, давая ей пройти, и на неё повеяло еле уловимым ароматом ладана.
- Хотите совет? - вдруг спросил он.
Она остановилась, но не обернулась.
- Не ищите приключений на свою хорошенькую голову.
Москва, 1970-е - Лондон, август 2004
- Папа, расскажи про «Меркурий». - Она хватает руку отца и прижимает к себе.
- Не вертись, - отвечает тот нарочито строго и, осторожно высвободившись, нежно поправляет её сбившееся одеяло. - Ты же знаешь про него наизусть.
Он улыбается, а девочка капризно хмурится.
- Папа! - сердито восклицает она, вперив взгляд в сидящего на краю кровати отца.
- Ну хорошо, только, пожалуйста, лежи спокойно. - Он натягивает одеяло ей до подбородка. - Давным-давно, в глубоком Черном море плавал русский корабль, назывался он бриг «Меркурий».
- Вот этот. - Девочка резко выпрастывает руку из-под одеяла, снова его сбивая. Маленькая ладошка указывает на огромную темную картину в массивной золотой раме, глухо посверкивающую в лунном свете на стене справа от кроватки. На полотне бесшумно скользит по ночной глади парусный бриг - первое, что она видит, когда просыпается, и последнее - засыпая.
Теперь уже хмурится отец:
