Через несколько минут ситуация стала поспокойнее; огоньки второй, третьей и четвертой целей погасли, и операторы слегка расслабились.
- Цель сорок один, - прозвучал голос координатора.
- Первое звено, готовность! - приказал Киннисон. - Лоренс, Дойль, Друмонд!
- Тед! - внезапно крикнул Лоренс. - Я промазал! Похоже, в этой жестянке - пилот! Дойль, следи за ней! Следи!
- Киннисон, займись им, - голос координатора прозвучал резко и отрывисто; он не стал ждать выстрела Доила. - Он уже в третьей зоне и держит курс прямо на нас!
- Принято!
Получив данные, Киннисон рассчитал траектории своих торпед; одна, две, три - остальные пошли так кучно, что их нельзя было различить на экране радара.
Начальные подсчеты и выкладки производились компьютером, но все остальное зависело не от машины, а от человеческого мастерства, от тренированности нервов, мышц и скорости реакции. Глаза Киннисона перебегали со столбиков цифр на мониторе на экран радара; в то же время левой рукой он регулировал скорость торпед, а пальцы правой буквально плясали по клавиатуре.
- Первая прошла на волосок! - воскликнул он. - Теперь немного левее...
Ракета противника продолжала полет; она уже достигла второй зоны. Киннисону казалось, что первая же его торпеда поразит цель, но вражеский пилот успел сманеврировать в самый последний момент. Вторая торпеда скользнула чуть выше корабля противника; третья приблизилась еще больше, и радар показал слияние курсов. Тед, однако, не спешил радоваться удачному выстрелу - ошибка была весьма возможна. Вдруг яркая точка на мониторе слежения погасла. Взрыв вражеской ракеты наверняка уничтожил все живое на много миль вокруг, но какая бы не таилась в ней начинка, больше опасности не было.
- Сорок первая уничтожена! - отрапортовал он координатору, и снова взялся за руководство своим экипажем.
Сражение продолжалось. Раз за разом его техники выпускали торпеды, да и сам Тед еще трижды вступал в бой. Первая волна атаки - вернее, то, что от нее осталось, - прошла сквозь них, чтобы найти гибель от торпед четвертой и следующих линий. Начался второй заход: безумная схватка ярилась, торпеды пронизывали воздух, взрывы сотрясали землю, точки целей то возникали, то гасли на экранах. Оборона устояла.
Третья атакующая волна была поистине чудовищной. Техники уже не получали столь полной информации, как в начале битвы; видимо, многие посты и системы наблюдения вышли из строя. Корабль Киннисона прошел сквозь стену огня, страшнее которого планета еще не знала; мысли людей путались, движения замедлились, но они продолжали бой почти с прежней эффективностью.
