Однако не все приняли Ральфа; начальники некоторых секторов отдела были весьма недовольны его повышением. Например, Петлер и Вилсон, слишком много разглагольствовавшие на эту тему и втихаря строившие всякие козни. Словно два шакала, они следили за каждым шагом Ральфа, ожидая его первой ошибки.
Шли недели. Киннисон становился все опытнее и опытнее, но не подавал и виду, что его кто-то не устраивает. Однажды, во время ленча, секретарша повесила на дверь объявление: "Тихо, идет совещание" - и вошла в кабинет Киннисона.
- Кажется, нас ждут неприятности... - она умолкла, словно собираясь еще что-то добавить, и внимательно поглядела на своего шефа.
- Садись-ка, Селеста, - Киннисон задумчиво потер лоб. - Значит, неприятности? Ну, давай! Ты умная девушка и понимаешь, что со мной можно говорить откровенно.
- Да, но... Ах, ладно! Ходят слухи, что вас хотят убрать отсюда, как раньше выгнали всех честных экспертов.
- Я ждал этого. - Киннисон казался спокойным, но на его щеках играли желваки. - И я знаю, как они собираются это сделать.
- Как? - Селеста удивленно подняла брови.
- Из-за этого скоростного снаряда, который испытывают в Девятом, будет большая драка. Они понимают, что я не позволю запускать в производство дефектный снаряд.., а вот тот, кого они готовят мне на замену, позволит все.
- Генерал Сэндфорд, наш первый шеф, был хорошим солдатом, - сказала она, - таким же был и полковник Сноуграсс. Полковник Фрэнклин.., ну, тот скорее штатский... но для такой грязной работы он оказался слишком хорошим человеком.
- Вот именно, грязной, - сухо повторил Ральф. - Продолжай.
- Стоунер всего лишь игрушка в руках Блэка.., а этот старый дурак не отличит бомбы от хлопушки!
- Итак... - надо было слышать, как Ральф произнес это слово, чтобы понять, как много смысла можно в него вложить.
- Итак! - взорвалась девушка. - Я с ужасом жду, когда вы что-нибудь натворите.., несмотря на вашу любимую пословицу:
"Хороший удар можно нанести только твердо стоя на обеих ногах", Селеста так похоже передразнила Киннисона, что тот, не удержавшись, рассмеялся. - Так когда же вы твердо встанете на ноги?
- Боюсь, уже никогда, - сказал Ральф. - Мне придется бить, стоя на одной ноге.
- Объясните! - потребовала Селеста.
- Мне нужны доказательства.., информация о том, что отправляются забракованные снаряды.., даты, размеры партий, имена... А у меня ничего нет - только догадки.
- Этого мало, - согласилась девушка. - Но хватит, чтобы добить Петлера, Вилсона и их дружков. Как я ненавижу этих скользких тварей! А если бы вы спихнули ядовитого гада Келлера, моя жизнь обрела бы смысл!
