«Это был не я», – очень хотел я сказать, но все же сдержался.
Алисия, судя по взгляду, ждала от меня чего-то подобного. Даже более того, я видел, что у нее на языке крутится готовый сорваться вопрос о том, кто именно унизил ее тогда на приеме от моего лица.
Вопрос «я» это был, или не я. В глазах Алисии это хорошо читалось, но задать вопрос я ей не дал.
– То есть твое участие в светских мероприятиях ограничено подобными опасениями?
Вопрос ни о чем, для поддержания разговора. Но Алисия сейчас ведет себя совершенно непонятно, поэтому я лучше дождусь, пока девушка первая наконец начнет открывать карты. А она начнет, у меня сомнений нет.
– Сведено к нулю, если говорить точнее.
– То есть моя цена использования портала и одновременно твоя цель состоит в том, чтобы, побывав сегодня вечером на Балу героев и станцевав со мной, с Кавендишем еще, допустим, и с третьим кавалером, которого я тебе найду, тем самым избегнуть клейма затворницы?
Почти полностью пустопорожний вопрос с небольшим подвохом. Может начнет уже карты открывать.
– Именно так, – бесстрастно кивнула Алисия.
Не начала. Ладно, попробует немного по-другому.
– Я не могу пригласить тебя на бал.
Алисия после этих моих слов вздрогнула даже, как от удара.
– Почему? – холодно спросила она, быстро взяв себя в руки.
– Общение со мной может сильно испортить тебе репутацию.
– Испортить мою репутацию? – невесело, и, по-моему, даже подавив истеричный смешок, покачала головой Алисия. – Испортить репутацию куклы, которую целый год держали на короткой веревочке, отдергивая как голодного зверя от миски с едой, три раза отменяя процедуру передачи власти? Не смеши мои греческие сандалии. Нельзя испортить того, чего нет.
– Ты не так поняла.
– Так объясни так, чтобы я поняла.
– Общение со мной может быть опасно не только для твоей репутации, но также и для здоровья, жизни и материального благополучия. Если сегодня вечером ты явишься со мной на бал, ты с большой долей вероятности в ближайшее время можешь закончить жизнь так же, как старшие фамилии, – совершенно не щадя ее чувств, предупредил я.
Алисия расширила глаза, и под ее удивленным взглядом я пояснил:
– Ты все правильно поняла. Общение со мной, появление вместе на балу, может стоить тебе не просто репутации, но жизни и свободы.
– Ты выступаешь против Империи? – прямо поинтересовалась Алисия.
– Нет, – покачал я головой.
– Нет? А что тогда…
– Империя выступает против меня.
– Даже так? – взяв себя в руки, картинно вздернула она правую бровь.
