С благодарностью, с изумлением Мари-Жозеф склонилась в придворном поклоне и поцеловала край платья мадам. Тут же отдал поклон мадам и месье Лоррен. Мари-Жозеф поднялась. К ее удивлению, шевалье, улыбаясь своей пленительной, загадочной улыбкой, поцеловал руку не мадам, а ей.
Словно во сне, Мари-Жозеф в сопровождении одного из самых прекрасных придворных оказалась в начале величественной и пышной процессии, о месте в которой она не смела и мечтать.
Королевская карета стояла первой в череде пятидесяти других. На ее дверцах сияли золотые солнца. Восьмерка лошадей била копытами, фыркала, позвякивала упряжью. Все лошади были белые, в небольших, размером с монету, черных пятнах. Этих чубарых, «барсовых» упряжных жеребцов прислал в подарок своему брату – французскому монарху китайский император. Внукам короля были подарены такие же чубарые пони.
– Осторожно, мадемуазель де ла Круа! – тихо предостерег ее Лоррен, когда они проходили мимо великолепной упряжки. Терпкий запах конского пота смешивался с запахом рыбы и водорослей. – Эти твари – наполовину барсы и питаются сырым мясом.
– Что за нелепость, сударь! – возразила Мари-Жозеф. – Лошадь не может соединиться с барсом.
– И вы не верите в существование грифонов…
– В мире скрываются доселе невиданные создания, но все они – творение природы…
– Или химер…
– А не порождение орлов и львов…
– Или русалок?
– И не порождение смертных женщин и демонов!
– Я и забыл, вы же изучаете алхимию, подобно вашему брату.
– Сударь, он изучает не алхимию, а натурфилософию!
– Выходит, алхимию он оставляет вам – алхимию красоты!
– Воистину, сударь, никто из нас не увлекается алхимией. Он занимается натурфилософией, а я – математикой, в меру своих скромных сил.
Лоррен снова улыбнулся:
– Не вижу разницы.
Она хотела было объяснить, что, в отличие от алхимика, натурфилософ не занимается поисками бессмертия и превращением низменных металлов в золото, но Лоррен пренебрежительно пожал плечами:
– Дело в том, что я вообще малообразован. Математика – это что же, арифметика? Какой ужас! Если бы я изучал математику, мне пришлось бы упражняться, суммируя собственные долги! – Он комически содрогнулся от страха, наклонился к Мари-Жозеф и прошептал: – Вы так прекрасны, что я поневоле забываю о том, что вы занимаетесь… тайными науками.
Мари-Жозеф покраснела:
– Я не имела случая ассистировать брату с тех пор, как он уехал с Мартиники.
«А также заниматься математикой», – с сожалением подумала она.
