Помимо непривлекательности Ла-Платы с точки зрения быстрого обогащения, организации там стабильных колоний препятствовало то, что восточный берег Ла-Платы долгое время оставался спорной территорией, на которую претендовали не только испанцы, но и португальцы, обосновавшиеся в Бразилии. Они начали осваивать территорию нынешнего Уругвая с 1512 г.
Первооткрывателем Уругвая считается Хуан Диас де Солис (1470–1516).
Его происхождение до нашего времени является загадкой и предметом споров между историками. Некоторые считают Солиса португальцем, родившимся в Лиссабоне. Другие приписывают в качестве места рождения испанскую Севилью. В любом случае его карьера началась в Португалии, где он стал штурманом «Индийской Армады», организованной португальской короной и совершавшей ежегодные путешествия в Индию по маршруту, огибающему Африку у мыса Доброй Надежды и открытому Васко да Гамой в конце XV в.
Карьера его была весьма типичной для той эпохи. Добившись звания капитана и получив свой корабль для участия в португальской «армаде» 1506 г., он был вынужден бежать от правосудия, так как его обвинили в убийстве жены. Около полугода Солис занимался пиратством на одном из французских кораблей, а затем перебрался в Испанию.
В качестве штурмана он участвовал в испанских экспедициях к Юкатану (1506–1507) и Бразилии (1508). После смерти Америго Веспуччи (в честь которого новый континент был впервые назван «Америкой» в 1507 г.) Солиса назначили в 1512 г. Генеральным Командором флота Испании, и затем ему было поручено важнейшее задание – создать новую версию географической карты мира (Padrón Real), которой снабжались все капитаны кораблей испанского флота. Для изучения побережья Южной Америки командор подготовил экспедицию из трех кораблей с экипажем из 70 человек, которая отправилась в путешествие 8 октября 1515 г. Моряки обследовали восточное побережье Америки вплоть до устья реки Ла-Плата.
Помимо главной задачи – поисков драгоценных металлов и сокровищ, Солис должен был найти проход к «Южному морю». Так до Магеллана назывался Тихий океан, к которому впервые из европейцев вышел конкистадор Нуньес де Бальбоа. В 1513 г. он пересек Панамский перешеек и вышел к заливу, открытому на юг, поэтому и назвал водную гладь, открывшуюся его глазам, «Южным морем». Испанцы и португальцы, не зная гигантских размеров Южной Америки, считали, что следуя вдоль берега к югу можно довольно недалеко найти проход от Атлантики до открытого в 1513 г. моря. Поэтому Солис тщательно исследовал все встречающиеся заливы и реки. Так он дошел до Ла-Платы.
