Нефтяное дело было настолько выгодное, что желающих вложить в него деньги было немало.
В 1876 году в Баку по каким-то своим делам приехал предприниматель Роберт Нобель. Дела не ладились, и он был вынужден на некоторое время задержаться в этом городе. Жил в одной из лучших гостиниц, много гулял, бывал в ресторанах и на базарах и, как всегда, внимательно прислушивался к разговорам. А в городе в то время больше всего говорили про нефть, которой было в изобилии в его окрестностях.
Наслушавшись и насмотревшись, Роберт написал письмо своему отцу Эммануэлю Нобелю, который вместе с другим своим сыном Людвигом в то время находился в Швейцарии, организуя динамитный бизнес. Посовещавшись, отец и сын решили рискнуть. Роберту было поручено купить участок земли в окрестностях Баку для того, чтобы развернуть там нефтяные промыслы. Он успешно выполнил эту задачу, а 25 мая 1879 года Роберт и Людвиг учредили Товарищество нефтяного производства братьев Нобель (сокращенно «Бранобель»). Вскоре нефтяной промысел братьев Нобель стал крупнейшей нефтедобывающей фирмой не только России, но и всего мира. В конце XIX столетия она добывала 18 процентов российской и 8,6 процента мировой нефти, производила половину потребляемого в стране керосина.
В начале XX века нефть в районе Баку добывалась с помощью «тартания желонкой». Желонка — обычная труба диаметром около 250 миллиметров и длиной 10 метров. Опускалась она в скважину и поднималась, наполненная нефтью, наверх с помощью лебедки, которая приводилась в движение быками, мулами или лошадьми. Производительность труда при таком способе добычи была крайне низкой. И все же нефтедобыча была хотя и тяжелым, но весьма выгодным делом: Нобели своим рабочим платили хорошо, и другие хозяева были вынуждены с этим считаться.
Перед Первой мировой войной три иностранные компании: «Рашен дженерал ойл компани», «Шелл» и «Товарищество Нобель» владели 88 процентами всех акционерных капиталов нефтяной отрасли и контролировали 60 процентов всей добычи нефти в России. Самыми крупными магнатами русской нефти были Нобели и Ротшильд, совершенно безразличные к интересам страны и ее народа. Более того, опасаясь конкуренции, они всячески тормозили развитие нефтяной промышленности в других регионах страны. Так, известно, что фирма братьев Нобель ежегодно выплачивала большие деньги крестьянским общинам, чтобы они не сдавали свои земли в аренду для бурения скважин на нефть.
