А потом и первое боевое крещение. Вывел своих портных на главную улицу города, там они соединились с другими рабочими и ремесленниками, запели «Вихри враждебные веют над нами», где-то впереди демонстрантов взметнулся красный флаг. Захлопали ставни магазинных окон, с лязгом закрывались запоры. Улица притаилась. Появились полицейские и казаки. Засвистели нагайки. Лошади сбивали демонстрантов с ног. На камнях мостовой заалели пятна крови.
В Вильно появился «Переплетчик». Теперь Иосиф знал, что это молодой отважный революционер Феликс Дзержинский, совершивший побег из ссылки. Он принялся налаживать прерванные связи, искать замену арестованным и сосланным товарищам. Уехал в Варшаву, но в декабре этого же, 1899 года вновь приехал в Вильно, чтобы попытаться найти почву для объединения социал-демократов Королевства Польского, РСЛ и интернационалистов из ЛСДП. На совместном совещании избрали временный центр. Во главе его встал Дзержинский.
А Иосиф медленно, но неуклонно, ступень за ступенью овладевал профессией революционера.
Когда в одной из слободок Вильно — Новом Городе — по доносу полицейские арестовали трех товарищей, рабочие слободки и присоединившиеся к ним, те, что находились на бирже, штурмом взяли полицейский участок и освободили арестованных. В первых рядах штурмующих шел и Иосиф. Кое-кого ранили и многих арестовали. Иосифу удалось прорваться сквозь оцепление и, таким образом, избегнуть малоприятного знакомства с полицией.
Недели две спустя ему поручили сопровождать до границы одну, потом вторую работницу из тех, кого арестовали во время атаки полицейского участка. «Ты отвечаешь и за их безопасность, и за благополучный переход границы», — сказали ему. Он отлично выполнил нелегкое поручение, и это, пожалуй, определило его будущую судьбу как одного из самых ловких и энергичных агентов «Искры». Приехавший из Парижа в Вильно член группы «Освобождение труда» под кличкой Файвчик встретился с Иосифом и посвятил его в задачи, которые ставила перед собой группа. Найдя в молодом портном горячего сторонника политической программы «Освобождения труда», восхищенный живым умом и удивительно цепкой памятью парня, этот самый Файвчик познакомил Иосифа с Сергеем Цедербаумом (Ежовым), братом Мартова. Сергей приехал в Вильно в качестве уполномоченного группы товарищей, подготовлявших издание газеты «Искра». Он предложил Иосифу принять участие в нелегком и полном опасностей деле: наладить транспорт литературы из-за границы в Россию и отправку людей за границу. Молодой революционер с восторгом согласился. Наконец-то он сможет делать что-то приближающееся к удивительным подвигам «Переплетчика». Но это произошло в 1901 году, а пока же лето 1900 года было явно немилостивым к Иосифу.
