С 14 июля 1941 года и до конца войны Брежнев — на фронте, политработник в действующей армии. Он участвовал в битве за Кавказ, освобождении от германских войск Украины, Польши, Чехословакии, Румынии, Венгрии. Войну он начал полковым комиссаром, закончил — в звании генерал-майора.
Брежнев и Василий Теркин. Одним из любимых литературных произведений Леонида Ильича была поэма Твардовского «Василий Теркин». Целые главы из нее он знал наизусть, иногда читал их по памяти. Известно, что поэму любили на фронте. В годы войны красноармейцы сохраняли газетные страницы с текстом поэмы, хотя все остальное пускали на самокрутки.
Поэма многое раскрывает в восприятии войны ее участниками, поэтому остановимся на ней более подробно. Мы не сделаем никакого открытия, если скажем, что восприятие Теркиным войны насквозь карнавально. Это и есть его самая яркая отличительная черта. «Шутник великий» — называет его автор. Теркин обладает чудесным свойством преображать будни войны в карнавал, преодоление опасности — в праздник. Вот, например, его знаменитое рассуждение про «сабантуй»:
— Сабантуй — какой-то праздник?
Или что там — сабантуй?
— Сабантуй бывает разный.
А не знаешь — не толкуй.
Вот под первою бомбежкой
Полежишь с охоты в лежку,
Жив остался — не горюй:
Это — малый сабантуй.
Отдышись, покушай плотно,
Закури и в ус не дуй.
Хуже, брат, как минометный
Вдруг начнется сабантуй.
Тот проймет тебя поглубже, —
Землю-матушку целуй,
Но имей в виду, голубчик,
Это — средний сабантуй.
Затем следует описание «главного сабантуя» — танковой атаки… Теркин превращает окружающие образы войны и смерти в смешных страшилищ, образы, присущие празднику и карнавалу. Возьмем его поведение после падения снаряда. Снаряд не разорвался, бойцы уцелели, но случившееся еще внушает им настоящий страх. Тогда Теркин делает великолепный карнавальный жест:
Он стоит с воронкой рядом
И у хлопцев на виду,
Обратясь к тому снаряду,
Справил малую нужду…
После такого жеста смертоносное орудие войны мгновенно превращается в карнавальное страшилище. Бояться всерьез его уже невозможно — над ним можно только смеяться.
Такое же карнавальное перерождение претерпевают и возвышенные образы войны. К примеру, суровая «родина-мать» с военных плакатов в устах Теркина становится «матерью-старухой».
Но Россию, мать-старуху,
Нам терять нельзя никак.
И родина в поэме — «старуха», и смерть — тоже «старуха», «баба». Она ласково уговаривает раненого Теркина, обещает избавить его от холода, страха и усталости. Два противоположных образа неожиданно соединяются в один — матери-земли, которая и уничтожает, и возрождает.
