- Ты только посмотри на эту дьявольскую реку! Неужели они не понимают, что делают?
- Полагаешь, эти умники опять перестарались? - саркастически осведомился Куп. Джерико предпочитал, чтобы его звали именно так.
Прайс недовольно буркнул что-то и отвернулся.
- Ради безопасности они могли бы по крайней мере посадить оставшихся людей на эти пароходы, - сказал он, указывая на два других судна, "Полина Кэролл" и "Леди Гей", которые также отправлялись на север и были пришвартованы по соседству.
Куп иронически скривил губы, и оба офицера продолжали наблюдать, как солдаты, колонна за колонной, поднимались на палубу.
- Не забывай, что это распоряжение командования.
Прайс ничего не ответил. Он остро переживал, поскольку вынужден был выполнять нелепые приказы.
- Как твоя нога? - спросил он, заметив, что Куп тяжело навалился на поручень.
- Чертовски болит, - ответил Куп, проведя ладонью по повязке на правом бедре. - У меня до сих пор руки чешутся, чтобы врезать этому безмозглому охраннику.
- У меня тоже. - Прайс посмотрел на Купа.
- Трудно поверить, что за четыре года войны мы не получили не единой царапины, и вот неделю назад я схлопотал случайную пулю от этого глупого южанина. - Куп огорченно покачал головой.
- Посиди немного, - предложил Прайс. - Судя по всему, мы еще не скоро отойдем.
- Этого я и боюсь. Лучше бы поскорее двинуться в путь, - посетовал Куп, осторожно опускаясь на палубу.
Прайс молчал, а Куп прислонился спиной к поручню и закрыл глаза. Сейчас его друг нуждался в тишине, покое и квалифицированной медицинской помощи, однако ничего этого нельзя было обеспечить на корабле, переполненном ликующими солдатами. Прайс не сомневался, что распухшая нога Купа ужасно болит. Врачи в тюремном госпитале мало чем могли помочь Купу, после того как он был ранен, а длительное путешествие из Андерсонвилля до лагеря Фиск и причала Виксберга еще сильнее разбередило рану. Прайс снова посмотрел вниз на причал и еще больше встревожился от увиденного.
Капитан "Султанши" загородил собой трап, и хотя невозможно было услышать его слов, Прайс понял, что тот отказывался принять на борт оставшихся пассажиров. Будучи опытным речником, капитан судна хорошо знал, какую опасность таит Миссисипи во время половодья. Однако, несмотря на протесты, армейский офицер, распоряжавшийся посадкой, резко отстранил его, и солдаты вновь устремились на борт.
К вечеру "Султанша" скрипела и стонала под тяжестью людей, что вынудило членов команды установить дополнительные подпорки под палубным настилом. Прайс попытался отбросить тревожные мысли и сел рядом с Купом. Почти две тысячи бывших пленников также разместились на отдых, кто как мог. Уже за полночь угрожающе переполненный пароход был готов к отплытию на север. Плотная масса солдат занимала все пространство от носа до кормы "Султанши". Государственные чиновники в своем стремлении поскорее избавиться от хлопот решили поместить всех бывших военнопленных на одно судно, хотя оно было рассчитано на четыреста пассажиров. И вот, мигая яркими огнями, с более чем двумя тысячами солдат и командой на борту пароход медленно отвалил от причала и двинулся вверх по вздувшейся реке.
