Альфа согнула в коленях ноги, готовая юркнуть под ветки, схватить недоростка в зубы, подтолкнуть бету и бежать, не останавливаясь до самой норы.
И тут вдруг недоросток высунул голову из-под иголок:
– Чем надо помочь?
– Ф-ф! – сердито фыркнула альфа, заставляя его умолкнуть.
– Понял? – зашептала из-под сосны недоростку бета. – Вот из-за этого ты и не доживёшь до весны.
Недоросток зло посмотрел в ответ.
– Мы не можем помочь, – прорычала Чужаку альфа. – Вам надо уйти отсюда.
– Прошу вас, – взмолился чужак. – Я должен… вам рассказать… что случилось. Если вы не выслушаете…
Его голос превратился в какие-то булькающие звуки, и альфе оставалось только догадываться, что он хотел сказать.
Под сосной наступила тишина. Слышалось лишь дыхание четырёх лисиц. Альфа пристальным взглядом смотрела за Чужака, сквозь растопыренные сосновые ветки на размазанный красный след, что тянулся по зимнему лесу.
Бета высунула голову из-под иголок:
– Не умрём ведь, если послушаем, правда? Нас-то двое, а он один.
– Нас трое! – возразил недоросток.
– Да ещё раненый, – закончила свою мысль бета.
Альфа посмотрела на младших, на их головы, торчащие из-под иголок, на их мокрые блестящие носы. Она принюхалась к оставленному Чужаком кровавому следу, ослепительно красному на ослепительно белом снегу. Вот бы мама была сейчас здесь!
– Иди-ка домой, Омега, – сказала альфа.
– Ещё чего! – возмущённо сказал недоросток. – Сама иди-ка домой! Хотя нет, постой. Не ходи, не надо. Оставайся со мной.
– Тебе же сказали, – вмешалась бета, – иди к маме! Мы скоро вернёмся.
– Ладно. Пойду. – Недоросток плюхнулся на бок. – Если потащишь меня домой!
Альфа даже подумала так и поступить, но от одной мысли у неё разболелись зубы.
– Послушаем немного, – сказала она. – Но если я скажу вам бежать, вы побежите.
Младшие выскользнули из-под веток и отряхнули с шубок снег. Альфа уселась перед окровавленным Чужаком и носом показала младшим, чтобы садились на один хвост позади.
– Кто это с вами так? – спросила Чужака альфа.
Чужак облизал с губ красноту.
– Я не могу… начинать… с конца.
Его шумное дыхание никак не хотело выравниваться.
Недоросток помесил лапами иголки, как будто засомневался в своей решимости:
– А эта история, она… м-м… страшная?
– Да… – ответил Чужак. – Только без диких зверей. Без голода. Без… замёрзших хвостов. Ничего такого, что бывает в лесу. – Морщась от боли, он поднял голову и посмотрел на лисёнышей. – Эта история не о том, как выжить.
