, затрагивающие не ядра реагирующих атомов, а только их электроны. Идею о
ядерных реакциях не сразу приняли, т. к. представление о неизменности атомов слишком укоренилось.
Но можно ли искусственно вызвать ядерные реакции? Чтобы получить другой элемент, надо изменить число протонов в ядре. А уж ядро подберет себе из окружающей среды нужное число электронов.
Силы, удерживающие нуклоны в ядре, очень велики. Воздействовать на ядро, чтобы выбить из него часть нуклонов, можно, только если ядро «бомбардировать» частицами с большой энергией.
Первоначально в распоряжении физиков в качестве таких частиц были только α-частицы от природных радиоактивных веществ: радия или полония. Именно α-частицы использовал Резерфорд в своем классическом эксперименте с золотой фольгой (глава 1). Но в этом эксперименте α-частицы не проникали в ядра атомов металла, а просто рассеивались ими, т. к. у них был одинаковый электрический заряд, а такие заряды отталкиваются. Однако можно взять в качестве мишени вещество, в ядре которого протонов меньше и поэтому оно не так сильно отталкивает α-частицы и может их «впустить».
В 1919 г. Резерфорд облучил α-частицами азот, в ядро которого входят 7 протонов и 7 нейтронов. Это была первая в истории искусственная ядерная реакция, в итоге которой получили ядро одного из изотопов кислорода с 8 протонами и 9 нейтронами и 1 ядро водорода (т. е. протон). Именно анализ этого эксперимента привел Резерфорда к открытию протона.
По образному выражению Э. Резерфорда, возникла современная алхимия. Ведь алхимики стремились найти секрет превращения одного вещества (например, свинца) в другое (например, золото).
В 1934 г. множество ядерных реакций осуществили известные французские ученые, супруги Ирен (1897–1956) и Фредерик (1900–1958) Жолио-Кюри. При облучении α-частицами атомов легких металлов (бора, алюминия, магния) они вначале получали не просто другие элементы, а неизвестные ранее радиоактивные изотопы. Некоторые элементы имеют изотопы, распадающиеся очень быстро – за часы, минуты, даже секунды. Поэтому в природе такие «короткоживущие» изотопы не наблюдаются. В опытах супругов Жолио-Кюри новые изотопы быстро распадались, после чего возникало устойчивое ядро одного из химических элементов.
В результате этих экспериментов было получено более 50 ранее не известных радиоактивных изотопов. Чтобы характеризовать скорость их естественного распада, ввели понятие «период полураспада». Это время, за которое распадается половина количества данного радиоактивного вещества. За такое же время распадается половина оставшегося, затем за то же время еще половина оставшегося и т. д. Этот закон открыл Резерфорд.
