Блуждающий Огонёк послушно опустился на свободное место.
– Моя страна, – начал он, помолчав, – лежит довольно далеко от этих мест. Вряд ли кто-нибудь здесь её знает. Называется она, с вашего позволения, Гнилое Болото.
– Угу-гу, – с восхищением произнёс Ночной Эльф. – Представляю, какое это расчудесное место!
Слабая улыбка тронула губы Блуждающего Огонька.
– О да! – воскликнул он.
– Ну а дальше-то что? – прохрипел Пьернрахцарк. – Что же заставило тебя отправиться в путь, Блюбб?
– У нас в Гнилом Болоте, – продолжал Блуждающий Огонёк запинаясь, – произошло нечто… нечто, с вашего позволения, непостижимое… Собственно говоря, это и сейчас продолжает происходить… Это… трудно описать… Всё началось с того, что… Короче… На востоке нашей страны есть озеро… точнее, было озеро… называлось оно Кипучая Лужа… Так вот… всё началось с того, что в один прекрасный день наше озеро, с вашего позволения, исчезло… Понимаете, его просто больше нет… Корова языком слизнула…
– Вы хотите сказать, – попробовал уточнить Укюк, – что оно вдруг высохло?
– Да нет! – воскликнул Блуждающий Огонёк. – Если бы оно высохло, то на этом месте осталось бы, с вашего позволения, высохшее озеро… Но у нас вышло иначе… Там, где было озеро, теперь нет ничего… Там просто НИЧТО, понимаете?
– Там теперь дырка, что ли? – удивлённо проскрипел Скалоед.
– Увы, дырки там, с вашего позволения, нет, – ответил Блуждающий Огонёк с беспомощным видом. – Дырка – это не ничто, а нечто, а там вообще ни-че-го нет…
Трое посланцев многозначительно переглянулись.
– Как же оно выглядит, это, угу-гу, НИЧТО? – поинтересовался Ночной Эльф.
– Это-то как раз и трудно описать, – растерянно пробормотал Блуждающий Огонёк. – Никак… Это, с вашего позволения, никак не выглядит!.. Это будто… будто… Нет слов, чтобы это выразить!..
– Это будто ты становишься слепым, когда глядишь на то место, – вдруг произнёс Мелюзга. – Так, что ли?
Блуждающий Огонёк уставился на Мелюзгу с разинутым ртом.
– Абсолютно точно сказано!.. Но откуда… Вам что, это тоже известно?..
Тут раздался скрип Скалоеда:
– Скажи, этим всё и кончилось?
– Поначалу – да… – объяснил Блуждающий Огонёк. – Вернее, это место становилось всё больше и больше… А вся область, ну, остальная территория, всё уменьшалась и уменьшалась… Племя Унекеумпф, которое жило не тужило на берегу Кипучей Лужи, вдруг почти исчезло, а кто не исчез, бросился бежать из этих мест. А потом такие же необъяснимые события стали происходить и в других уголках Гнилого Болота… Иногда это были совсем маленькие пропажи. Я видел, например, НИЧТО величиной с яичко болотной курочки… Но потом оно, это крохотное НИЧТО, обязательно расширяется. И если кто-нибудь по рассеянности попадёт туда ногой или рукой, то исчезает и нога, и рука… В общем, исчезает всё, что бы туда ни попало… К слову сказать, это абсолютно не больно, просто вдруг у кого-то, с вашего позволения, начинает чего-то не хватать… Некоторые даже, когда подходили слишком близко, сами кидались в НИЧТО и пропадали навеки… Дело в том, что НИЧТО обладает необоримым притяжением, растущим вместе с ним… Никто в наших краях не может объяснить это страшное явление, никто не знает, как оно возникло и как с ним бороться. И так как оно всё больше распространяется, решили отправить посланца к Девочке Королеве, просить у неё совета и помощи… Вот я и есть этот самый, с вашего позволения, посланец…
