В холле первого этажа стояла необычная тишина. Да и народа не было, если не считать одиноко стоящего возле колонны невзрачного вида клерка в сером костюме. Обычный служащий, по всей видимости ожидающий кого-то из руководства. Вот только глаза его выдавали…
Вольф почуял неладное за мгновение до того, как сзади в затылок воткнулся наконечник парализатора. Сознание ускользнуло, и Андрей повалился прямо в бережные руки охранников.
— Аккуратно, — предупредил их клерк, внимательно осматривая лицо стронгера. — Этот человек не должен пострадать физически. Несите его ко мне в приемную.
* * *
Здесь все предметы отбрасывали две длинных нечетких тени, так как два тусклых солнца никогда не заходили за горизонт, а едва коснувшись вершин далеких холмов, снова невысоко поднимались в желтое мутное небо. А еще было очень холодно. Толстый слой вечного льда покрывал поверхность планеты, превращая ее в лучах светил в царство сверкающего света. Поэтому, все местные жители носили темные очки, защищающие глаза.
Мальчик был здесь впервые. Он так давно рвался посмотреть на дом отца, что ради этого целый год пришлось вести себя так, как подобает сыну лучшего в Галактике стронгера. А именно, беспрекословно выполнять все указы.
— Сегодня для тебя будет испытание, — торжественно произнес высокий мужчина, кладя руку на плечо мальчика. — Ты должен будешь без оружия убить ледяного вурдса.
Они стояли на краю глубокой ямы, в которую мог целиком поместиться боевой крейсер. Там, на самом дне, бесновалось, нарезая круги, большое лохматое существо. Его зубастая пасть то и дело щерилась в страшном оскале, демонстрируя острые, загнутые внутрь клыки.
От ужаса мальчик весь сжался в комок. Окружающий холод словно проник ему под теплую одежду, затем внутрь тела и в самое сердце, заставляя кровь на миг застыть.
— Я многому тебя научил, сын, — сказал смуглый мужчина, аккуратно взяв ребенка на руки. — Теперь ты мне это докажешь. Постарайся выжить.
С этими словами он бросил мальчика вниз. На его изуродованном сотнями шрамов лице при этом не дрогнул ни один мускул.
Ребенок уже давно не плакал от страха. От этого его отучили почти с самого рождения. Он знал: слезы ничему не помогут. Рассчитывать можно было лишь на собственные силы. Никто никогда ему не протянет спасительной руки, хоть весь изойди на слезы. Такова судьба, которую для него выбрал отец. Да, мальчик тогда еще верил ему, смотрел как на кумира, старался подражать во всем. Но вскоре, чуть повзрослев, он поймет, что этот страшный родитель безумен. Ни разу не использовав так щедро предлагаемый Лигой «забвенный стасис», он за всю свою бесконечную жизнь просто сошел с ума. Столько ужаса и грязи, непременных в работе стронгера, человеческая психика не могла вынести ни при каких обстоятельствах. Это было неоднократно доказано. Чтобы как-то избежать необратимых изменений в сознании, Лига Стронгеров всегда после выполнения задания давала всем своим членам возможность на обговоренный заранее срок забыть свое прошлое и настоящее, начав все заново. Для этого им необходимо было просто-напросто получить от Элиота Свенски должный ключ-активатор, выбрать нужное существо, забрать его жизнь и занять его место в эфире мироздания. Здесь действовали такие могущественные древние силы, что никто даже не спрашивал о подробностях. Трепетали и боялись. Недаром стронгеры жили вечно. Эта привилегия многого стоила. Говорят, они забирают души всех убитых ими созданий, что сказывается на их физическом бессмертии. Но это всего лишь сплетни. Достоверной информации никто никогда не знал.
