Бурный подъем антиимпериалистического движения и особенно усиление революционной активности масс заставили Англию пойти на некоторые уступки имущим классам Индии. В 1918 г. англо-индийское правительство опубликовало проект нового закона об управлении Индией, получившего известность под названием реформ Монтегю — Челмсфорда.
Английские империалисты всячески рекламировали этот закон, представляя его как значительный шаг вперед на пути достижения Индией самоуправления. В действительности этот закон, принятый в 1919 г., не давал индийцам никакого самоуправления и предусматривал полное сохранение господства Англии над Индией.
Согласно реформам Монтегю — Челмсфорда законодательная власть в Индии должна была осуществляться общеиндийским Государственным советом при вице-короле и провинциальными советами, члены которых в основном назначались колониальной администрацией и только частично избирались. Любое решение законодательных органов могло быть отклонено вице-королем. Новый закон об управлении Индией предоставлял избирательные права очень небольшой части имущих классов страны (в центральный законодательный орган имел право выбирать всего 1 % населения Индии, а в провинциальные — 3 %). Осуществляя политику разжигания религиозной розни в целях ослабления политического единства индийцев, английские империалисты сохранили в основе избирательной системы религиозно-общинный принцип.
Новым законом были недовольны почти все политические партии Индии. Лишь немногие организации одобрили его, согласившись принять участие в выборах в законодательные советы Национальная буржуазия требовала предоставления Индии действительного самоуправления. В сентябре 1920 г. на специальной сессии Конгресса в Калькутте была принята выработанная Ганди программа несотрудничества с колониальными властями и борьбы за предоставление Индии самоуправления (свараджа). Программа предусматривала проведение ненасильственными методами кампании гражданского неповиновения по всей стране В числе основных пунктов программы был отказ от титулов, полученных некоторыми индийцами от англичан, бойкот английских судов, учебных заведений, отказ от ношения английской одежды и т. д.
Готовясь к проведению кампании, Ганди и его единомышленники стремились заручиться поддержкой других партий и политических организаций, которые находились в оппозиции к колонизаторам. В частности, в Пенджабе конгрессисты вели переговоры с представителями сикхских религиозно-общинных организаций, убеждая их примкнуть к движению несотрудничества
