Прекрасные наездники и яростные вояки, кочевники степей мало чему могли научить покоренные народы, обладавшие древней культурой. Именно этим объясняется то, что, несмотря на великие разрушения, массовые бойни и повсеместное опустошение, именно побежденные, восстав из руин, навязывают в конечном итоге победителям свои нравы, свою культуру и свою религию.
Империя, созданная Чингисханом и его наследниками, рушится в конце XIV века. Орудием этого падения явился тюрко-монгольский князь из тюркизированного монгольского племени барлас, среди предков которого, говорят, был и первый монгольский император. Его имя, Тимур-ленг («Тимур-хромец»), превратившееся во французском в «Тамерлан», как и имя Чингисхана, заставляло трепетать народы, против которых он бросал свою страшную кавалерию. За тридцать пять лет — с 1370 года, когда, избавившись от соперников, он провозглашает себя эмиром Заоксиании и начинает единолично править от имени потомков Чингисхана, до 1405 года, когда он умер, — Тимур восстанавливает, но уже под своей властью, бывшую монгольскую империю. В результате беспрестанных военных кампаний он распространяет свое владычество на территорию, раскинувшуюся от Индии до Волги и от Сирии до Китая. Смерть настигает его на семидесятом году жизни, когда, вернувшись из разрушительного похода в полностью разграбленные им Анкару, Дамаск и Багдад, он готовится возглавить уже начавшийся в 1404 году поход на Китай.
Говоря о правлении Тимур-ленга, историки прежде всего описывают ужасающие убийства и кровавые грабежи, с которыми ассоциируется его имя: стертые с лица земли города, сожженные деревни, угнанные и обращенные в рабство или обезглавленные победителями жители. Долго будут помнить о тысячах отрубленных голов, которые он заставлял укладывать в пирамиды перед воротами городов и на дорогах, чтобы повсюду, когда произносили его имя, во врага вселялся ужас. Следует, однако, сказать, что варварские нравы в те времена характеризовали не одних только воинов Тимура, и было бы несправедливым осветить лишь этот аспект его личности. В противоположность Чингисхану, военачальнику и политику, единственной страстью которого были битвы и победы, Тимур был также человеком образованным и любителем искусств, заботившимся о том, чтобы превратить свою столицу — Самарканд — в город величественный и красивый, достойный его империи.
Так, подчинив Дамаск и другие отмеченные высокой цивилизацией города, он заставляет переселиться из них в Самарканд тысячи художников, архитекторов и различных ремесленников, которые великолепно украсят столицу и другие города империи Тимура. Купола, покрытые майоликой и мозаикой цвета голубой лазури, сверкающие в небе Самарканда, Хивы, Бухары, узорчатые, как кружева, стены мечетей и медресе и поныне свидетельствуют о прошлом великолепии. В Самарканде до сих пор возвышаются гигантские руины мечети Биби-Ханым, носящей имя любимой жены Тимур-ленга. Это гигантское сооружение — не одна, а целый комплекс мечетей, связанных между собой галереями, которые поддерживали четыреста мраморных колонн. Мечеть, строительством которой Тимур-ленг решил ознаменовать свои победы в Индии, была воздвигнута слишком поспешно и сильно подверглась губительному воздействию времени, а точнее говоря, частым в этом районе землетрясениям. Но в 1404 году, когда заканчивалось ее сооружение, она считалась наиболее грандиозным зданием, когда-либо построенным во всей империи. «Ее купол, — писал один из поэтов, — был бы единственным в своем роде, если бы небо не повторяло его, а ее арка была бы единственной, если бы ее не повторял Млечный Путь!»
