Долговременные орбитальные станции "Салют" со сменяющимися экипажами, способные функционировать и в автоматическом режиме, стали важнейшей вехой в освоении околоземного пространства. Они буквально нашпигованы сложнейшей аппаратурой; на них активно использовались и 650-килограммовый телескоп с полутораметровым по диаметру зеркалом (телескоп работал в субмиллиметровом диапазоне, непроницаемом для атмосферы); и радиотелескоп с десятиметровым параболическим "зеркалом" из тонкой металлической сетки; и разнообразные фото- и телекамеры, спектрометры, радио- и лазерные локаторы, медицинские приборы и т. д. Верхом технического совершенства явились и космические корабли "Союз" и "Союз-Т", а также беспилотные грузовые корабли "Прогресс", перекинувшие постоянный мост между "Большой землей" и орбитальными станциями.
Исследовательская программа включала огромный круг вопросов — научных, технических, медицинских, народнохозяйственных. Условно их можно разбить на такие сферы: изучение Земли, ее атмосферы, литосферы, гидросферы и биосферы; изучение космических объектов и явлений (прежде всего Солнца и звезд); изучение человека в условиях длительного космического полета, а также некоторых простейших организмов; изучение технических средств и систем, обеспечивающих полет.
Научную и практическую ценность получаемых результатов невозможно переоценить. Вот лишь некоторые из них. Сделанные на орбите снимки помогают уточнить "почвенные карты", карты использования земель для сельскохозяйственных культур, эрозии почв, распространения вечной мерзлоты, сейсмических зон, нахождения подземных резервуаров пресной воды, распределения лесной растительности, подводного рельефа и шельфовых зон морей и океанов. Более того, применение особых приборов и методов наблюдения позволяет установить, где и в какой степени растения поражены заболеваниями, каково соотношение между разными породами деревьев в лесных массивах, какова влажность снега, лежащего на полях, насколько загрязнены реки и водоемы, где лучше заниматься рыбным промыслом. Сотни организаций, министерств и ведомств регулярно используют информацию, полученную с борта космических станций, спутников и кораблей. Необходимые результаты передаются геологам и географам, океанологам и гляциологам, агрономам и лесникам. Вызывает огромный интерес фотографическая фиксация динамических изменений на земной поверхности (некоторые реки меняют свои русла, в результате тектонических процессов появляются и исчезают озера в горах, меняется активность вулканов, по океану постоянно перемещаются айсберги).
