В условиях тропиков, с их постоянно высокими температурами и отсутствием зимнего накопления влаги, количество осадков, выпадающих на Тихоокеанском побережье, не так велико, как это может показаться на первый взгляд; сплошь и рядом оно оказывается даже недостаточным для тропической древесной растительности.
Территория Панамы испещрена множеством рек, большинства которых впадает в Тихий океан. Длина их, как правило, невелика: все они короче 200 км, а огромное большинство короче 100 км. Это горные реки с быстрым течением и резкими колебаниями в количестве воды, зависящими от времени года и от выпадания отдельных ливней. Сравнительно мелкие в сухой период (некоторые из них в это время, особенно на юго-западе, почти пересыхают), они превращаются в период дождей, когда уровень воды в них повышается на 10–15 м, в бурные потоки, стремительно несущиеся по узким долинам к океану. Для судоходства эти реки за редким исключением не пригодны; свободно передвигаются по ним только индейские долбленые пироги; однако реки имеют значительную ценность как возможные источники гидроэнергии. Наиболее важные реки Панамы: Чагрес (193 км), впадающая в Караибское море недалеко от Колона, Чепо и Туйра (182 км) с притоком Чукунаке, впадающие в Панамский залив. Река Чагрес имеет большое значение для Панамского канала. На ней построены плотины, образовавшие два водохранилища. Главное из них — так называемое Гатунское озеро площадью около 425 кв. км; через это озеро проходит часть трассы Панамского канала, шлюзы которого оно обеспечивает водой.
Почвы Панамы отличаются плодородием и разнообразием типов. На Караибском склоне преобладают красноземы, на Тихоокеанском — красно-бурые почвы со значительным содержанием гумуса. Особенно плодородны вулканические почвы западной Панамы.
Размещение растительного покрова определяется распределением осадков. Большая часть страны, в том числе Атлантический склон и область Дарьен, покрыта буйными зарослями вечнозеленых влажных тропических лесов, деревья и кустарники которых настолько густо сплетаются между собой в единую массу стволов, ветвей и лиан, что пробраться через них можно только при помощи топора.
Густота и видовое богатство этих девственных лесов изумляют путешественников. «Береговые мысы здесь ничем не напоминают утесов или косогоров, так как они совершенно скрыты под покровом листвы, — писал французский географ Элизе Реклю, — можно подумать, что весь холм представляет собой одно гигантское дерево, выросшее среди моря и подымающее высоко к небу свою величественную пирамиду. Внутри страны, в глубине темных галлерей, струятся ручьи и реки, осеняемые сводом перевившихся между собой ветвей, и поток поминутно прячется то за стеной скучившихся стволов, то под слоем нитчаток и других водяных растений, по которым, словно по ковру, скользят лодки».
