— Мишель, идемте танцевать!
— Но… я не умею, — смутился он.
— Господа! — Элизабет оборвала готовых пошутить над ним молодых людей. — Это мой гость из России! Прошу любить и жаловать!
— Из России? Из этой варварской страны? — Кто-то, не удержавшись, иронично улыбнулся. Но Элизабет неожиданно разразилась гневным монологом:
— Вы считаете Россию варварской страной! А вы там были? Нет. В нашей стране когда-нибудь правили дамы?.. А в России, после Петра I, только дамы! Елизавета Петровна — красавица, настоящая француженка! А Екатерина II, поистине великая! Она переписывается с Вольтером, Дидро! Вот увидите, я когда-нибудь напишу портрет Екатерины!.. А теперь — всем танцевать!
С этими словами она вывела Мишеля (так звали русского гостя) на средину салона. Он двигался медленно, а она, пренебрегая темпом менуэта, танцевала быстрее, с упоением.
Элизабет так разошлась, что на одном из поворотов каблучок ее оказался в расщелине пола. Она попыталась его выдернуть, но это не удалось. Досада исказила ее лицо, она непременно упала бы, не подхвати ее Мишель.
— Какой опасный этот модный менуэт, — с подтекстом проговорил маркиз де Бюсси.
Слово "опасный" прозвучало значительно. Это слово не сходило с уст всего Парижа; вся обстановка, весь Париж в эти дни стали опасными. Шел первый год страшных потрясений во Франции. Никто не знал, что его ждет дальше. Ходили к ясновидящим, к гадалкам, возвращались от них обескураженными.
Между тем находчивый, хотя и неловкий Мишель усадил мадам в кресло, расшнуровал башмачок, снял его и отошел с ним к окну. Вынув что-то из кармана, принялся чинить. "Он кто, сапожник, Элизабет?" — ехидно прозвучал голос. В ответ раздалось чуть ли не рычание, львица умела любого поставить на место.
Все знали характер Виже-Лебрен, знаменитой художницы, признанной всей Европой. Но кто же этот "сапожник", как он попал в ее салон?
Чтобы ответить на этот вопрос, о, как далеко должны мы отправиться! Сначала в Тверскую губернию, потом в Москву, к знатному вельможе Демидову, не миновать, конечно, Петербурга, а потом перебраться вместе с ним на юг, к берегам Черного моря, и далее, далее…
