Из всего длинного монолога в голове Флоры засело только одно слово — «ничтожество».
— Раньше ты не считала Освальда таким никчемным, — обиделась подруга.
— Признаю, что когда-то он казался мне душкой.
— Он и есть душка.
— И прохвост! — констатировала Хелена.
Большие карие глаза смотрели на нее с обидой и недоумением.
— Как ты можешь такое говорить, Хелена?
— Если бы он не был прохвостом, разве посмел бы он увезти тебя из дому, стоило только твоей опекунше уехать всего на неделю в Брайтон?
— Он же вернул меня обратно. Никто даже не понял, что я убегала, — попыталась защитить любимого Флора. — Кроме тебя, конечно. Ты такая умная, Хелена. — Она взглянула на подругу с искренним восхищением. — Никто ни о чем так и не узнал. Моя репутация ничуть не пострадала.
— Да, только не приписывай это его благородству. Насколько мне известно, мистер Гудвин поспешил вернуть тебя домой совсем по иной причине. Ты ведь принялась визжать так, будто тебя режут, когда впервые увидела в гостинице клопа. И не пытайся отрицать этого, Флора. Ты сама мне обо всем рассказала.
Флора только недоуменно пожала плечами:
— Ну да, я обнаружила… мы обнаружили, что я не приспособлена к жизни в бедности.
— Как и все мы, — сухо заметила Хелена. Она поднялась и подошла к туалетному столику, на котором стоял кувшин с водой и таз. — А сейчас встань и вытри лицо. Должна тебе сказать, что если мистер Гудвин и не законченный прохвост, он все-таки не забывает о своей выгоде.
Плеснув немного воды в таз, она намочила край полотенца, отжала его и сунула подруге. Та послушно стала вытирать заплаканное лицо. Это было очень похоже на Флору. Она так мягка и послушна во всем, кроме, как совсем недавно выяснилось, тех случаев, когда дело касалось Освальда Гудвина.
Прошло почти десять дней, как Хелена заняла пост компаньонки у леди Альфреды Тилпот, когда она вдруг поняла, что в этом фешенебельном особняке проживает еще одна девушка. Ничего удивительного! Под игом деспотичной леди Тилпот блекли и терялись и куда более яркие личности. Удивительно, что у Флоры вообще сохранился хоть какой-то характер.
Вначале Хелена поощряла вполне безобидный флирт между подругой и Освальдом Гудвином. Однажды он появился в их доме вместе с группой других светских юношей из хороших семей и просидел весь вечер на угловом диванчике, не сводя восхищенных глаз с Флоры. Но он явно побаивался грозной леди Тилпот. Флора обратила внимание на его восторженные глаза и очаровательную улыбку, а Хелена заметила это внимание.
