Ведьма оказалась в оазисе немыслимой красоты. Шатер стоял на самом краю: за спиной пылили бледно-желтые пески под ярким лазурным небом, но впереди уже дышала живой свежестью зелень, пальмы самых разных форм бросали на землю причудливые тени, а вокруг прозрачного озера, отразившего на своей глади сразу все оттенки, распускались пестрые экзотические цветы. Прямо перед лицом пролетела, шумно трепеща крыльями, похожая на райскую птичку бабочка, развернулась, присела на голое плечо. Верона и правда не была одета в свою любимую пижаму. Вместо нее на теле изящно сидел новый комплект белья — только и он в рисунке кружева и вышивки приобрел восточный характер.
Жаркое солнце уже спустя считанные секунды начало жечь кожу точно так же, как любопытство обжигало ум, и Верона несмело шагнула под навес пальм. Свежесть воды манила приблизиться, потрогать, искупаться — и вот уже ведьма пробовала ее стопами. Стоило теплу обнять кожу, как ветер, до сих пор беззаботно шевелящий зелень и поднимающий пески в пустыне, вдруг стал сильнее. Он разом устремился к Вероне, подтолкнул в поясницу. Это ощущение было столь отчетливым, что на миг даже показалось: то не раскаленный воздух, а чьи-то незримые руки уговаривают ведьму не медлить. Но она, оглянувшись через плечо, никого не увидела.
«Терять нечего», — решила Верона, уверенная, что все вокруг — просто очень яркий, осязаемый, чувственный сон. Она смело вошла в воду и с силой оттолкнулась руками. Озеро уже в метре от пологого спуска стало значительно глубже, зато даже на середине ведьма могла достать дно носочками, погрузившись всего лишь до подбородка. Так и не нашлось в самом сердце навеянной Морфеем сказки ничего страшного, и какое-то время Верона посвятила беззаботному, самозабвенному купанию. Ныряла — и видела, как солнце вычурно переплетается с тенями под водой, а поднятый ногами песок опускается на дно искристой вуалью.
Немного утомившись, Верона пробралась вдоль берегов. В одном месте, где почва поднялась над озером крутым высоким склоном, взрезанным извилистыми корнями, ведьма нашла подводный поток — что-то вроде горячего ключа. Там она и устроилась, подставляя уставшую спину и ноги теплым волнам. Воды обволакивали тело, вились вдоль бедер, иной раз будто бы поднимались до плеч — соблазняли вытянуться и раствориться в природной магии. А солнце целовало лицо и едва приподнятую над водой грудь. Даже глаза открывать больше не хотелось. Верона и не открывала, на мгновение крепче сжимаясь всем телом от удовольствия и все глубже окунаясь во внезапную негу. Легко становилось опоясанным обычно от напряжения мышцам, а мысли казались все мягче и проще крутились в голове. Патокой растекалась по телу новое чувство. Но едва ли Верона могла это назвать расслабленностью… Нет, что-то иное, не достигнув крайней точки удовлетворения, вдруг принялось подогревать кровь. Теплые потоки между бедер не в шутку гладили самые нежные места. Или это ей казалось? Нет, точно казалось.
