– Вот меч и проверим, – бросил другу Иван и со всего маху обрушил меч на первого попавшегося ардара. Тот рухнул как подкошенный.
Иван рубил налево и направо, Кузьма так размахивал железной кувалдой, что ардары во все стороны разлетались. Но каменных воинов всё не убывало...
– Беги, Иван! Я их задержу, – крикнул кузнец, уже понимая, что всех ардаров им не перебить.
Послушался друга Иван, мечом проложил себе путь из кузницы и бросился вон. Кузьма же остался биться с воинами Каменной Княжны. А те всё наступали и наступали, окружали, теснили кузнеца. Пока не задавили его совсем своими каменными телами...
Выскочив во двор, Иван оседлал первого попавшегося ардаровского коня, пришпорил, гикнул... Тот ни с места.
– Ты чего? – удивился Иванушка. – Волшебное слово, что ли, нужно? – Задумался на миг, а потом сказал первое, что в голову пришло: – Ну, пожалуйста!
И полетел конь точно птица прямо к Иванушкиному дому. Через минуту Иван уже вбежал в мастерскую. И замер: чудесного цветка, из Алатырь-камня выточенного, на верстаке не было.
Заметался Иван по комнате, а как понял, что выкрали у него ардары каменный цветок, так и совсем голову потерял. Снова на коня вскочил, к колодцу волшебному поскакал, да с разлёту кинулся в тёмную глубь. Забыл он, что не всегда и не каждому открывается потайной ход. Чуть не захлебнулся. Вылез весь мокрый, растерянный. Не пропустил его колодец... А конь диким глазом на Ивана косит, фыркает презрительно, точно насмехается.
– Ну ничего, – проговорил Иван, стряхивая с себя водоросли. – Мы пойдём другим путём.
Вскочил он снова на коня.
– Вперёд! В Бескрайний лес! Пошёл! – кричит.
А конь ни с места.
– Пожалуйста! – спохватился Иван.
А конь ни с места.
– Ну что такое! – возмутился Иванушка. – Ну это же твой лес! Ну ты ж колдовская лошадь!
– Сам ты лошадь, – оскорбился конь. – Деревенский житель, а коня от лошади отличить не можешь. Ты не Иван-дурак, случайно?
– Чего обзываешься? – в свою очередь обиделся Иван и, спрыгнув с коня, присел у колодца и отвернулся.
– Тебя чего в лес-то несёт, Иванушка? – уже по-другому спросил конь.
– Колодец-то меня не пропустил, – буркнул Иван.
– А ты что думал, это тебе проходной двор? – съехидничал конь. – Колодец тебя пускал, пока Каменная Княжна разрешала. А теперь ты ей не нужен. Ардаров прислала, решила от тебя избавиться.
– Потому и в лес нужно, – упрямо проговорил Иван. – До Бабы Яги добраться... Может, подскажет, как Катю выручить.
