— Если соседи чуток помогут, то за луну управлюсь, — ответил он с расстановкой.
— А в могиле ты, в случае чего, будешь лежать потом всю жизнь, — сказал я жёстко. — А верней уж кто из домашних твоих туда ляжет. Вы что, безрукие? Обжиться не сможете на новом месте?
Толпа притихла.
Не знаю уж, помогло ли делу то, как я их поносил, но ещё четверть луны я каждый день, просыпаясь утром, выходил посмотреть на деревеньку и видел, что труб, из которых поднимается дымок, снова стало меньше. Несколько холостяков работали пока в крепости как каменщики, поновляя осыпавшуюся кладку. Двух зажившихся на свете одиноких старух я пристроил на кухню.
* * *
Доставленного продовольствия уже хватало на то, чтобы оборонять Сорен по крайней мере две луны, а также войску Малвы на первое время. Начальником гарнизона был назначен герцог Руф, опытный тысячник и старый друг Малвы. Миро собирался отправиться с герцогом, но на последнем совете переменил своё решение и сказал, что остаётся в крепости. Я хотел его отговорить, поскольку он был бы весьма полезен при обучении молодых. Но поглядев ему в глаза, я увидел то же выражение, которое замечал у мальчика, когда при игре в облавные шашки он чувствовал, что позиция уязвима, но ещё не мог сказать, почему.
Улучив момент, чтобы оказаться с Малвой наедине, я спросил у него:
— Насколько нам важно, чтобы Сорен продержался какое-то время?
— Задержать их хотя бы на три четверти луны — вопрос жизни и смерти. Наших людей пока что гораздо меньше, и в распоряжении противника бòльше опытных воинов. До сих пор нас спасала неожиданность, да ещё то, что командир из младшего Сулвы — никакой. Полагаю, что старший теперь пошлёт на нас кого-нибудь потолковее, того же Атку.
Я оценивал положение примерно так же, но у Великого герцога могут быть источники сведений, о которых я не знаю.
— Тогда я тоже хотел бы остаться, лучше — с двумя десятками людей, которых отберу сам.
— Остаться в крепости?
— Скорее рядом с ней. Нас, конечно, могут выследить и окружить, но вы, наверное, уже поняли, что подобраться кому-то ко мне незамеченным не так-то просто. Леса тут бòльше и гуще, чем на дальнем юге.
— Полагаю, вы знаете, что собираетесь делать, Шади.
Сразу после нашего разговора я поспешил к Миро.
— Боюсь, тебе всё-таки придётся открыть мне, как ты поддерживал сообщение с другими домами.
Я пытался догадаться сам, но не знал среди его людей оборотня, который был бы на такое способен. В лучших традициях изенийского купца Миро отвечает вопросом на вопрос:
