- Нет, - медленно ответила Эмилия. - Не хочу.
- В худшем случае мы тебя поддержим и исцелим. Но не прячься от судьбы. Ты заслуживаешь лучшего.
Эмилия повернулась к своей подруге, благодаря ее за мудрость:
- Спасибо, Алекс. За все. Ты, Гарриет и Эмбер - моя лучшая семья в этом мире. Мне так повезло с вами. Я не знаю, что произойдет, когда я пообщаюсь с отцом, а потом с Лораном, но в худшем случае через два дня я буду дома с вами троими.
Эмилия шагнула вперед и обняла Алекс. Сегодня вечером Эмилия разберется со своими призраками из прошлого. Она перестанет бояться и начнет новую жизнь.
Ужин тянулся мучительно медленно. Лоран сидел за столом между Симоной и Беллой. Он по-прежнему не понимал, что на уме у мачехи Эмилии, и время от времени ему казалось, будто она совсем не умеет чувствовать. Белла болтала о щенках, и Лоран с удовольствием с ней общался. Он понимал, что ей сразу наскучат обязанности эрцгерцогини, как и его бабушке, которая мечтала о более простой жизни.
Но Эмилия превосходно справится с этими обязанностями. Она решительная, умеет договариваться с людьми и готова к долгим встречам. Но даже если бы она не обладала всеми этими качествами, Лоран все равно захотел бы на ней жениться.
Наконец ужин закончился, и Лоран проводил Клейтонов в бальный зал, где около четырехсот гостей собирались поздороваться с Майком Клейтоном и поздравить его с днем рождения.
Лоран поднялся на сцену, чтобы официально поприветствовать всех гостей, подарить Майку Клейтону ящик армарианского бренди и напомнить о том, что в полночь в бальном зале подадут праздничный торт. А после он объявил бал открытым. Взволнованно переговариваясь, часть гостей пошла в сад, а часть осталась в зале, чтобы потанцевать.
Лоран надел плащ поверх парадной униформы и полумаску. Вернувшись в бальный зал, он постарался найти Эмилию. Решив начать с сада, он стал поворачиваться, но замер, когда в зал вошла девушка.
На ней было желтое платье, расшитое серебром, и серебристая маска, ее мягкие каштановые волосы были уложены в высокий пучок. Она оглядела зал карими глазами, а потом уставилась на Лорана и нежно улыбнулась. Не говоря ни слова, он подошел и встал напротив нее.
Лоран поклонился Эмилии, и она ответила низким любезным реверансом.
- Ты пришла, - сказал он.
- Я устала прятаться на кухне. - Она осмотрела зал и облегченно вздохнула. - Все хорошо?
- Организатор бала проделала блестящую работу, - произнес Лоран и удостоился еще одной улыбки.
