Капитан нагнулся и начал не спеша стирать песком мутноватую слизь. Она очень въедлива и пахнет не поймешь чем.
Пески. Пески... Барханы... Ах ты, черт, какая дрянь!.. Но почему жив этот, если того, первого, давно не существует?
Северов выпрямился. Противный холодок пробежал по спине, когда он увидел смотрящие в упор глаза.
- Ты оттуда? - спросил Арди глухо, как сквозь вату.
- Нет, возвращаюсь туда.
- Ты умрешь здесь, или... - По губам Арди скользнула улыбка мертвеца, он чуть качнулся и прикрыл глаза. - Расскажи мне про Арди, - попросил он.
- Ладно.
- А о Земле забудь. Кто попал сюда, назад не вернется.
- Башмаки всмятку...
- Здесь Арди.
- Что?!
- Арди. Он приходит вон оттуда... Послушай, расскажи мне про него. Каким он был до моего рождения?
- Ладно. Потом.
- Люди забыли меня. Я мог бы многое сообщить им, а теперь поздно: я погибаю... погибаю... погибаю...
- Что с тобой?
- Ничего... Умру скоро... скоро...
- Гм. Несколько лет назад экспедиция Травина искала тебя здесь - и не нашла.
- Тогда Арди увел меня на Со-Лесту... Мы видели их...
Северов поежился:
- В то время его уже не было в живых.
- Не выдумывай, чего не знаешь... Он жив и сейчас... жив и сейчас... жив и сейчас...
- Перестань болтать. Завелся.
- Жив и сейчас...
"Э-э, да ты с заскоками, друг, - подумал капитан, - с тобой держи ухо востро!"
- Ты что, заснул?
Взгляд Арди уперся в одну точку. Он весь застыл, словно статуя из белого мрамора, над которой еще много нужно было поработать ваятелю.
- Вот они какие дела! - сказал себе Северов. - Не вовремя ты замолчал, приятель! - Он погладил свой острый подбородок и растянулся на песке в тени звездолета. Некоторое время смотрел на зыбкую линию горизонта, и в его памяти все отчетливее рисовалась последняя встреча с Арди.
2
Северов прибыл на Ристину в тот незабываемый год, когда в присутствии спецкомиссии Арди производил самый сенсационный эксперимент века.
На космодроме Северова не встречали. Он сбросил с себя портативный двигатель и скафандр. Еще раз огляделся - точно, никого! Горько усмехнувшись, он громко засвистел какой-то легкомысленный мотивчик и вразвалку зашагал по еле приметной тропе, которая, по его мнению, должна была привести к ЭИБСу.
Уже в пути, перед тем как углубиться в лес, он увидел быстро снижающийся аэролет. На траву из кабины легко спрыгнул молодой человек в массивных очках и смущенно, скороговоркой сказал:
- Товарищ Арди просит извинить его. Он сейчас очень занят.
