- А мы встретили Михая Чумова, который велел передать тебе, чтобы ты оставил его брата в покое! - выпалил мой язвочка-братец.
- Это был совсем короткий разговор, ничего не значивший, - поспешно сказал я.
Отец опять поднял взгляд от бумаг.
- Да, наверно, - неспешно проговорил он. - Не заслуживает того, чтобы держать в голове. Идите, ребята, до ужина вы свободны. Только не забирайтесь пока что на второй этаж. Я начал ремонт лестницы и не хочу, чтобы вы свернули себе шею.
- Что за ремонт? - разочарованно спросили мы.
- Начал заменять слабые ступеньки. Снял совсем износившиеся и потрескавшиеся, чтобы вместо них поставить новые. Дня через два-три я закончу работу и второй этаж опять будет для вас доступен. Ясно?
- Ясно... - промямлили мы с большой неохотой.
- Вот и отлично, - он махнул рукой, отпуская нас, чтобы опять вернуться к своим бумагам, а потом, словно спохватившись, сказал. - Борис, задержись ненадолго, мне надо с тобой оговорить. А ты, Иван, выйди и закрой за собой дверь.
Ванька сочувственно подмигнул мне - мол, мужайся и не падай духом, какой бы нагоняй тебе ни предстоял - и вышел. Отец немного выждал, потом встал и подошел вплотную ко мне.
- Ну, - вполголоса сказал он, - выкладывай, что там наболтал этот недоросль, по которому заранее тюрьма плачет? Угрожал поджогом?
- Да, - ответил я. И добавил. - Я изо всех сил постарался отвлечь Ванькино внимание от этого разговора.
Отец одобрительно кивнул.
- Молодец. Ни мама, ни Иван не должны об этом знать. Эти Чумовы - как автоматики с граммофончиком в голове. Только и умеют, что повторять одно и то же. Все это чушь собачья. Но очень вредная чушь. Ты понимаешь, почему вредная?
- Почему вредная? - я повторил вопрос, чтобы убедиться, что я правильно понял. - Почему чушь собачья может быть вредной, так?
- Так, - с неожиданной улыбкой кивнул отец.
- Ну... - я замялся. - Потому что из этой чуши все равно могут получаться вредные вещи?
- Какие вредные вещи? - вопросил отец.
- Пожары, - ответил я.
- Нет, - отец медленно покачал головой. - Пожары - пустяки, любой пожар можно потушить. Не пожары, а страх. Теперь понимаешь?
- Наверно, - сказал я. - То есть, понимаю, в чем суть, хотя в словах выразить не смог бы, пожалуй.
- Все это очень просто, - сказал отец. - Когда люди не могут одолеть свой страх, они очень легко идут на попятный там, где отступать не следует. Сперва кажется: ну, что такого, уступлю по мелочи здесь или там, с меня не убудет... Но это неправда. От этого внутри появляется гниль, и человек рассыпается. Однажды отпраздновав труса, ты в конце концов предашь все, что угодно.
