– Капитан аль-Хури.
– Сеид, – склонил тот голову, касаясь лба кончиками пальцев. – Мой повелитель, я лишь демонстрировал царице, как стрелять из лука.
– Это я и сам вижу. Вопрос – с какой целью?
– По моей просьбе, – вступила в беседу Шахразада, хотя слова прозвучали громче, чем она планировала.
Тигриные глаза бесстрастно переместились на девушку, отмечая ее внешний вид: отсутствующую мантию, небрежно собранные в пучок на затылке волосы… и колчан со стрелами, висящий на плече.
– Тогда прошу ответить на тот же вопрос тебя.
– А мне что, обязательно нужна причина? – дерзко спросила она, ощутив внезапное желание поступить наперекор.
– Я хочу узнать объяснение, а не причину.
– Это одно и то же.
– Не вполне.
– На самом деле вполне. Вне зависимости от точки зрения, я лишь хотела научиться стрелять, и Джалал согласился исполнить мою просьбу.
Пока Шахразада произносила свою запальчивую речь, растрепанный узел волос на затылке начал распадаться.
– Джалал? – услышав столь фамильярное обращение к капитану стражи, халиф слегка приподнял брови, впервые с момента спора продемонстрировав хоть какую-то реакцию.
– Да, Джалал, – вскинула Шахразада подбородок и раздраженно заправила за ухо упавшую на лицо прядь.
– И чему же Джалалу удалось тебя научить?
– Что? – переспросила Шахразада, не сумев скрыть удивления от проявленного халифом интереса.
– Если он преподавал тебе искусство стрельбы, ты можешь показать, что усвоила. Если капитан аль-Хури не совсем уж бездарный наставник.
– Да будет позволено напомнить моему господину, – со смехом отозвался Джалал, – что я приложил руку и к вашему обучению.
– Сын, – громким шепотом одернул юношу верховный генерал, чье обветренное лицо прорезали морщины, складываясь в обеспокоенную гримасу.
– Тем не менее стрельбу из лука нельзя отнести к моим сильным сторонам, – сказал халиф.
– Как будет угодно повелителю, – язвительно усмехнулся Джалал.
– Сын! Прекрати! – резко вмешался шахрбан Ареф аль-Хури. – Негоже так разговаривать с царем из царей.
Джалал покорно поклонился, хотя взгляд его остался глумливым.
– Итак? – халиф снова обернулся к Шахразаде.
Та бестрепетно встретила выжидательный взгляд его янтарных глаз, потом молча положила стрелу на тетиву и на мгновение застыла, не поднимая лук.
Как же хотелось продемонстрировать все свое мастерство и заносчивому правителю, и толпе зевак! Показать, что с Шахразадой аль-Хайзуран шутки плохи. Как же хотелось воздать должное Тарику, бывшему ей терпеливым наставником на протяжении многих лет.
