– Зря вы так, – вступилась Аглая. – Ника не злая. Ей обидно… – Она вздохнула. – Да и мне не весело.
Старик вытер руки о кафтан, поднялся. Напрочь игнорируя Нику, поклонился Аглае:
– Представиться-то я и забыл. Зовут меня Тихон. Я…
– Ты карлик! – догадливо в спину рявкнула Ника.
Старик покрылся багровыми пятнами. Хорь чихнул. И даже Тимир пошевелился, плечи его снова затряслись.
– Домовой я! – сверкая глазищами, прохрипел старик.
– О как! Это тот, который дом и жильцов от скверны всякой хранит? – присвистнула Ника.
– Он самый! – челюсть старика заходила ходуном.
– А к нам зачем пожаловали, господин хороший, домовой? – обламывая ветки с сука, спокойно поинтересовалась Ника. – Никак тоже помогать от скверны, пакостей и беды лихой?
– Вредная ты девка, – погрозил ей старик кулаком. – Я от беды лихой в лесу сберечь не могу. Я домовой, а не лесной! Вот в доме я силу имею, в своем доме. А в лесу я силу отколь возьму?
– А здесь зачем?
– Так девчата молодые, одни в глуши. Мало ли чего.
– Значит, с нами пойдешь? – сощурилась Ника.
– С вами. – Тихон смотрел на нее подозрительно, чувствуя подвох в вопросе.
Ника удовлетворенно кивнула, подняла с земли ножичек и бросила к ногам старика. Тот побледнел, догадываясь, подхватил бороду, закинул за плечо.
– Даже не думай!
– Так ты волосенками все листья и сучья соберешь! А если за пень какой зацепишься? Там мы тебя и оставим, будешь не домовой, а пеневой.
Тихон, покрепче прижимая бороду, бросился за куст. Хорь трясся от смеха, прикрывая лапами рот. Тимир хохотал в голос.
– А ведь права она, старик!
– И не думайте! – из-за куста провозгласил домовой.
– Значит, ты не с нами! – подвела итог Ника. – Думаешь, возиться будем? Не будем.
Аглая погрозила ей пальцем.
– Хватит! – прикрикнула на Тимира. Поднялась, взяла нож в руки. Как бы там ни было, а Ника и верно права.
– Брось нож! – взвизгнул домовой, выглядывая из-за ветвей.
Аглая развела руками, приближаясь. Старик всхлипнул:
– Ты хоть по локоть-то оставь, что ж я за домовой без бороды?
Аглая кивнула. Старик сокрушенно опустил голову, вышел и закатил глаза.
– Вот и все! А ты боялся. И даже лучше тебе так! – увещевала Аглая, направляясь с прядью бороды к костру. Тихон кинулся следом, смахивая со щек слезу, подпрыгнул, выхватил бороду и сунул ее в глубокий карман кафтана.
– Мое! – И тут же сел, отвернувшись от всех.
Ника подошла, похлопала Тихона по плечу:
– Борода не рука, отрастишь.
Он посмотрел на нее обиженно, хлюпнул носом, подобрал брошенный кусок хлеба, стряхнул с него землю и начал жевать.
