А ещё выдержка у Корнели была железная, только очень внимательно за ним наблюдая можно было заметить, насколько он чувствует себя не в своей тарелке. И то, что он на флагмане космофлота, причём все относятся к нему как к старшему офицеру. И зрелище кабинета императора: если не знать, что на всякий случай мебель всё-таки привинчена, в остальном выглядело всё как самое обычное помещение во дворце — в отличие от устаревших клановских кораблей, здесь была искусственная гравитация. Ну а то, что император встал и тоже поприветствовал его как пусть подчинённого, но офицера высочайшего ранга и всего на ступеньку-другую ниже себя, вообще не укладывалось в сознание.
— Присаживайтесь, господа. Я хотел бы ещё раз и лично поблагодарить вас за мужество и выдержку, проявленные в сражении. Сегодня был опубликован указ о том, что отныне вводится новая награда: медаль «Пламя человечества». Согласно статуту этой награды считается, что её кавалер своим подвигом во имя человечества искупил любые свои прошлые прегрешения перед законом, вольные или невольные. Первыми кавалерами этой награды стали все офицеры и матросы Четвёртой эскадры.
Конечно оба гостя про это уже знали, но одно дело сухие строчки указа и другое поздравления из уст самого императора — это ещё и дополнительное признание заслуг с намёком на будущее. Оба встали и отрапортовали:
— Служим человечеству и императору.
— Благодарю и вольно. Присаживайтесь, господа. Надо ковать железо, пока горячо. Адмирал Корнели, многие из ваших подчинённых предпочтут спокойную жизнь на планете, но наверняка найдётся немало сорви-голов, которым тихая мирная жизнь скучна и пресна. Отныне в составе космофлота формируется новое ведомство Внешних операций, основная задача которого будет взаимодействие с Чужими за пределами метрополии. В том числе и на внешних коммуникациях.
Оба адмирала сохранили невозмутимое выражение лица, но в глазах у обоих заплясали смешинки. Если отбросить дипломатически-обтекаемые фразы, император предлагал профессиональным пиратам заниматься тем же каперством и рейдерством, только среди инопланетян и уже на государственные деньги с государственным снабжением, включая технические новинки.
— Это же ведомство будет заниматься подготовкой плацдармов для нашей дальней экспансии. Как самым опытным предлагаю вам, адмирал Рошер, и вам, адмирал Корнели, возглавить новое ведомство. Если вы готовы.
— Служим императору и человечеству. Готовы принять новое место службы, — оба ответили мгновенно и не раздумывая.
