Согласно показаниям племянницы, с ней связался человек, который привёл веские доказательства, что он являлся одним из близких помощников покойного дяди. Кроме того, он помог справиться с определёнными неприятностями, свалившиеся на семью, и гарантировал, что после миссии он поможет решить другие проблемы, грозившие семье полным разорением. Этот человек в поле зрения контрразведки ранее не попадал вообще, на встрече маскировался, но будущая жертва тоже страховалась, поэтому запомнила некоторые приметы, а также сумела выяснить, что этот человек работает в таможне. Искать всё равно пришлось бы довольно долго, но неожиданно свою помощь предложили Внешние кланы. Конечно, сотрудничать с полицией даже после общего сражения они не собирались, но и им очень не нравилось, когда кто-то активно продавал людей разведкам Чужих. Досье на таможенников, особенно на их потенциальные слабости в обход закона, у контрабандистов было огромное. Сложив эти данные с данными контрразведки, агента вычислили быстро. Через него планировали выйти на остальную резидентуру, а со стороны императора координировать и руководить операцией должен будет Ольер. Человек ближней свиты, пользующийся доверием и с огромными полномочиями. Естественно, все подобные люди были под непрерывным присмотром в том числе и у противника, но сейчас у Ольера был объективный повод убыть с орбиты на планету, чтобы доставить сестру в императорский дворец. Правильно и логично, но перед Этной за публичную выволочку, причём без особой необходимости, в глубине души было всё равно неудобно.
Челнок как раз покинул ангар, транспортная лента унесла его в стыковочный узел, и захлопнулись шлюзовые ворота, когда к императору подошёл лейтенант-вестовой:
— Ваше Величество, на подходе катер с командующими Четвёртой эскадрой на борту.
— Передайте, что я буду ждать их в своём кабинете. Немедленно.
И тут же, не откладывая, сам направился туда же. «Немедленно» всё равно означало, что пока Рошер и Корнели пристыкуются, пройдут шлюзование и доберутся до императора, полчаса у него есть. Как раз чтобы перевести дух, собраться с мыслями и ещё раз внимательно мысленно проверить план будущего разговора. События опять неслись вскачь, ломая все планы и грозя выйти из-под контроля. Путешествовать в гипере по «целине» всегда намного затратнее и опаснее, чем идти вдоль пространственного потока, который называли каналом. Даже самые плохонькие каналы дельта-класса были на порядок безопаснее, а также выгоднее по времени перехода и расходу энергии на скачок. Диана имела всего одну стационарную точку выхода в гиперпространство, канал от которой вёл в систему под названием «Алая ступица». Багровый карлик, не имевший ни одной кислородной планеты, зато сразу с десятью выходами, два из которых были альфа-класса и вели довольно далеко. В системе вращалась огромная станция, которая была заправочной и ремонтной базой, а также торговым перекрёстком.
