Первый манипулятор вставил контейнер в одну из стенок куба. Лаборанты тщательно проверили герметичность — контейнер встал точно на место, вместо куска боковой стенки. И лишь затем стоявший рядом с Эвансом начальник экспериментальной группы набрал на своей клавиатуре команду «открыть запоры». Манипулятор сдвинул в герметичном кубе дверцу, на контейнере вспыхнул красный огонёк светодиода. На ковёр из похожей на маленькие ёлочки изумрудной травы выкатились несколько горошин брусничного цвета. Буквально через пять минут все горошины кроме двух лопнули. Все буквально замерли, заворожённые зрелищем. Эванс временами поглядывал на висевшую на стене внешней части лаборатории большую ЖК панель, куда транслировалось изображение с внутренней камеры. Вылупившиеся из икринок головастики начали стремительно поедать траву и приготовленный для них корм, словно в ускоренном кино, на глазах расти, меняться. Через полчаса по траве уже бегали три зверька, напоминавшие мышей — только на ушах и кончике хвоста забавные пушистые кисточки.
— И всего тридцать минут прошло. Впечатляет, — ошеломлённо оторвался от зрелища Эванс, и устало потёр переносицу. — Вот уж наглядная иллюстрация, как мало мы знаем о жизни и законах биологии. Ладно. Больше мне тут делать нечего.
Он повернулся, собираясь уйти, как за спиной из динамика внутренней связи раздался крик:
— Джоджо! Ты с ума сошёл!
И тут же заревела тревожная сирена. Обернувшись, Эванс увидел, как один из биологов вдруг принялся с нечеловеческой силой душить своего напарника. Двое остальных кинулись его оттаскивать, в драке с них слетели шлемы…
Профессиональный разведчик первым заметил, что «мыши» замерли как неживые, распушив кисточки.
«Словно антенны», — пришла мысль.
Не успев додумать её до конца, Эванс закричал во всё горло:
— Немедленная стерилизация бокса. Газ и термообработка!
— Но там же… — возмутился кто-то рядом.
— Немедленная. Это приказ!
Приказ запоздал. Драка внутри прекратилась, все четверо, уже без шлемов, стояли неподвижно, стеклянными глазами глядя на остальных во внешней части лаборатории. Никто не заметил, что последние икринки тоже лопнули, набрали вес и превратились в вытянутые стержни. Один согнулся и распрямился как гусеница, прыгнул и проделал отверстие в стенке куба. Второй протиснулся в дырочку, тоже прыгнул и расплылся кляксой на бронестекле. За спиной Эванса раздались выстрелы… За разведчика сработали рефлексы, заставили упасть на пол и уйти с линии огня. «Мать вашу, — на ум пришли подцепленные в России тяжеловесные матюги, — что в лаборатории делает группа отсечки?» Комната заполнилась грохотом рушащегося стекла — пули, выпущенные в кляксу остановить перегородка почему-то не смогла.
