И хлопнул в ладоши, отчего кожаные перчатки заскрипели друг о друга. Из незаметной до этого за спинами хозяев дверцы вышли ещё четыре фигуры «личной стражи» в воронёных доспехах с опущенными забралами. Впрочем, успели они сделать едва ли несколько шагов — как возникшая из воздуха пламенеющая плеть разрубила их на части. С одного из упавших воинов слетел шлем, и Керден брезгливо посмотрел на то, что когда-то было человеком. Мёртвым человеком. Вдруг брови архимастера удивлённо поползли вверх. Куски тел медленно принялись сдвигаться друг к другу, между ними протянулись заметные лишь посвящённому взгляду угольно-черные ленточки. Тридцать-сорок минут — и вместо того, чтобы лежать грудой мяса, как положено нормальным зомби, воины восстанут словно ни в чем не бывало. Но главное — управляющие процессом нити тянулись к Юзену!
«Откуда он узнал про соферов? И догадывается ли, что из них вылупится в результате? Или просто не думая соблазнился получить сообразительных, почти неуязвимых слуг?»
Чтобы проверить догадку, Керден хлестнул по королевскому магу полосками стихий огня и воздуха: ровно с такой силой, чтобы чародей уровня Юзена не смог защититься самую малость. Увидев, как удары соскользнули по возникшей на мгновение тёмной полусфере, мысленно усмехнулся: «Какой-то из талисманов Князей. И аура похожа, да и фонит безделушка только в активном состоянии. А я — слепой дурак, хорошо хоть везучий. Наткнись на игрушку вместо жадного болвана кто-то постарательнее и поумнее — кончиться могло гораздо хуже. Помнится, Багровые были на всякую гадость на редкость изобретательные сволочи, а талисман наверняка хранит много опасных знаний. Этот же только и сумел разобраться, как до Тьмы дотянуться, да вместо своей чужими жизнями за неё заплатить».
Юзена «жалкие» попытки подмастерья тоже развеселили. Скривив губы в гаденькой ухмылочке превосходства, колдун посмотрел на Мию и делано-печальным тоном сказал:
— Извини, девочка. Но наш договор теряет силу. Сама понимаешь, я должен выполнить присягу и защитить Его Величество.
После чего шагнул в сторону парня и сдёрнул с правой руки перчатку. Перстень из угольно-чёрного металла сверкнул тёмно-красным камнем, а маг торжествующе произнёс:
— Ты вырос, мой мальчик. Вот только даже мощь сильнейшего из магов ничто перед силой Ночи!..
— Не ночи, — негромко прервал Керден, — а Тьмы, — и вдруг его голос загрохотал. — Сопляк, недоучка! Шести десятков лет не разменял — а уже к запретному тянешься?!
