— Брат? — я кивнул на него.
— Будешь смеяться, — с улыбкой ответила она, — дядя. Всего на год старше. Так иногда бывает. А бабушка на пару лет младше мачехи. У меня в семье вообще все перевернуто…
Чьи-то шаги звучали уже совсем близко. За поворотом стремительно мелькнул темный силуэт. Следом, чуть не врезавшись в нас, оттуда вырулил парень с огромной кипой бумаг, кивнул Нине и понесся по коридору дальше. Однако эта тень мне кое о чем напомнила.
— Люди в черной форме, — начал я, — которые тут бродят повсюду, кто они?
Не спеша с ответом, моя спутница огляделась по сторонам, будто проверяя, не прячется ли кто-нибудь в ближайшем углу.
— Они маги, — она чуть понизила голос, — из Комитета Магической Безопасности. Коротко КМБ. Или еще проще — каратели…
— И зачем они здесь?
— Если наркомат магии ведет учет магов и распределение между ними задач, то КМБ контролирует соблюдение ими порядка и законности. Правда, это лишь формально, — она заговорила еще тише. — Фактически же они занимаются слежкой, наказанием и устранением тех, кто выступает или готовится выступить против советской власти.
— А разве не все маги на стороне власти? — я невольно подстроился под ее громкость.
— Крепкие системы строятся на равновесии. Сила должна быть с двух сторон.
Наши шаги гулко отдавались в пустоте коридора, заглушая ее голос, который уже почти перешел на шепот.
— И откуда они? — спросил я. — Тоже из династий?
— Стать членом КМБ — это билет в один конец, — Нина покачала головой. — Туда идут те, кому больше некуда податься. Сбежавшие от клятвы ассистенты, изгнанные члены династий, неродовитые маги без шанса на лучшую жизнь. Становясь карателем, маг будто умирает для всего магического мира и живет, только пока служит власти. Они как цепные псы на страже порядка. Карателей презирают, их ненавидят. Но они неприкосновенны. Однако если государство их выкидывает, они не живут дольше недели…
Говоря, мы прошли мимо огромного окна. Ближе к вечеру во дворе по-прежнему было полно студентов, среди которых, как их собственные тени, мелькали фигуры в черном — неназойливые, почти незаметные, но вместе с тем напрягающие.
— В их присутствии, — Нина отвернулась от окна, — старайся не привлекать лишнего внимания. Тебе не нужно, чтобы они поставили тебя на свой учет.
— А они все время тут присутствуют?
— В каком-то смысле да, — уклончиво ответила она. — Но в таких больших количествах, к счастью, только во время экзаменов.
Некоторое время мы шли молча, пока я дополнял картину мира новыми деталями. Моя спутница задумчиво косилась на меня, явно собираясь что-то спросить, но раз за разом себя останавливая. Вскоре впереди показалась лестница, и мы направились по ступеням на верхний этаж.
