Первым из под напорошенного снега выбрался Валихан. Было холодно. Постукивая по бокам, Крест простуженным голосом просипел:
— Медлить нельзя! Уходить надо, как договаривались, в сторону моря! На Большую землю нам ходу нет...
— Жрать охота... И километра не пройдем, как когти отбросим, — Пешка заныл, и у всех засосало в желудке...
— Да ладно тебе!
— Жрать охота!
Пешка упорно циклился на пище. Когда Крест, накануне, шепнул о возможности «сделать ноги», он без раздумий согласился. Кто будет третьим, Корней не сказал и вот, увидев рядом Валихана, Пешка понял, что страшное, наверное, впереди. Умом опытного зека он знал, что голодный человек долго не протянет. И в этот момент страшные истории, когда другого берут в качестве «мяса», упорно всплывали в его уже не соображающей нормально голове...
Пешка отступил назад.
— Сами идите, а мне в другую сторону...
— Ты что, сдурел?! — Крест угрожающе набычил голову и, вдруг преображаясь, улыбнулся навстречу: — Игорек... ты чо подумал то?!... Ты же без нас прямо к легавым и попадешь!.. Человек по кругу ходит, правая нога дальше левой шагает — так и приколесишь к лагерьку! Валихан вон компас придумал... Иголка там... магнит...
Пешка вновь отпрянул назад:
— А кого жрать будешь первым?! Того, у кого компас что ли?!... Иди своей дорогой, Крест! Ты меня знаешь... Не сдам!!!
— Ладно, кончайте базар! Двигать пора! — вмешался Валихан.
Пешка оглянулся на его голос, и тут же забился в смертельной конвульсии. Кровь хлынула горлом, проваливаясь горячей струей, куда то вниз по снежному насту.
Крест отступил назад и резко отдернул руку, отряхивая налипший снег с рукоятки ножа...
— Ты что?!! — закричал Валихан, инстинктивно отскочивши назад. В руке блеснула заточка. — Не подходи убью!..
Пешка хрипел и из располосованной шеи розовым паром разверзнулась булькающая трахея и вывороченный кадык...
— Да брось ты пику! Все равно потом завалили бы!.. Видишь же, он первым начал, — наклонившись, Корней вытер о Пешку окровавленное лезвие. — Ты же знал, косоглазый, что других вариантов не предусмотрено! Век воли не щупать — не дойдем мы до моря!... Сами подохнем или легавые достанут!
Под тяжелыми фразами Валихан медленно опустился на колени...
— Не могу, Корней!..
Крест сдернул с убитого полушубок, завернул в него валенки, шапку, бушлат. Взвалив на себя окровавленную одежду, первым зашагал в темень.
— Вставай!.. Уходить надо!..
* * *
Бледная, почти прозрачная тюленья оболочка дрожала от напряжения. Позвякивая в такт, высохший бубен, казалось, заходился в экстазе от мирного шепота до почти неуправляемого шума. В синих разводах вонючего кумара, мерно раскачиваясь, описывал зигзаги местный шаман...
