Он поставил пистолет на боевой взвод.
Вот вырисовался низенький расплывчатый силуэт бани. Старшина лег на рыхлую землю. Где ж Яцук? Тишина. Только издали доносится приглушенный шум толпы, обсуждающей чрезвычайное происшествие, да где-то сиротливо воет собака. Яцука не видать, не слыхать. Видимо, тоже прислушивается.
Но вот от стены отделилась тень, послышались грузные шаги.
— Эй, кто тут? Не подходи, изничтожу! — раздался сиплый голос.
«Неужели услышал, как я полз? — удивился Евгений. — А может, кричит просто так, на всякий случай? Все же надо к нему с другой стороны, чтобы врасплох захватить, без выстрела взять».
Он осторожно начал огибать баню. Между тем Яцуком снова овладела ярость. Он стал бить прикладом в дверь бани, выкрикивая:
— Выходь, гады! Все одно вам не жить!
В подтверждение слов грянул выстрел.
«Через дверь бьет! — мелькнула мысль у старшины. — Сразу из обоих стволов. Убьет ведь так он их».
Он вскочил, забыв про осторожность, рванулся вперед.
— Стой! Бросай ружье!
На миг Евгений заметил прямо перед собой широкую тень, вывернувшуюся из-за угла. И одновременно ударил выстрел.
Старшина упал вниз лицом, далеко вперед выбросив руку с пистолетом, и почувствовал, что теряет сознание. «Попал в живот, — со страхом подумал он. — Неужели все? Нет, нет! Надо выстрелить, заставить его бросить ружье… Но почему таким неимоверно тяжелым стал пистолет?»
Стоя в пяти шагах от распростертого на земле старшины, Яцук торопился снова зарядить еще дымящуюся от выстрела двустволку.
«Движение, еще движение… Сбесившийся зверь… Сейчас щелкнет затвор, потом…»
Собрав остатки сил, старшина приподнял дрожащей от напряжения рукой пистолет. Яцук уже клацнул затвором, но на спуск нажать не успел. Грянул пистолетный выстрел, Яцук вскрикнул…
Сознание еще не покинуло Евгения, когда он, выстрелив, бессильно ткнулся лицом в землю. «Неужели промазал? — в отчаянье подумал он. — Еще раз выстрелить не смогу…»
Но Яцук молчал, и старшина понял, что его выстрел был точным.
*
Поправлялся Евгений с трудом. В Юргинской городской больнице, в хирургическом отделении, быстро узнали о его героическом поступке. Сестрам и врачам десятки раз на день приходилось отвечать на вопрос посетителей: «Как здоровье старшины?» Частыми гостями были сослуживцы. Но долго задерживаться в палате врачи не разрешали. Евгений обрадовался и удивился, когда однажды, вопреки всем правилам, в комнату в накинутых на плечи белых халатах ввалился целый отряд работников милиции. В дверях улыбался дежурный врач.
