Лестница ведет вниз, внизу - тьма.
* * *
-... Вы видите лестницу, ведущую в темный, сырой и холодный подвал... Деревянные ступени рассохлись... Но вы знаете, что именно там, именно в этом подвале сокрыто нечто важное для вас... нечто давно вами забытое, мешающее вам жить; нечто, с чем нужно раз и навсегда проститься... Вам придется сделать первый шаг... вы ступаете на первую ступеньку...
* * *
... Ноги двигались сами; мозг, не в силах принять подступивший кошмар, почти отключился. Под ногой скрипнуло.
- Быстрее. Чего ты ждешь! - донеслось сзади и сверху.
Еще шаг... еще... - и прогнившая трухлявая ступенька рассыпается в прах от давления. Он разом проваливается на целые две ступени вниз... и в этот миг дверной проем, окно в живой мир медленно закрывается. Ни щелки, ни лучика света; он бросается обратно наверх, слыша, как щербатый навешивает замок, но разрушенные ступени встречают его пустотой, ищущая стопа попадает в никуда... из кромешной тьмы на него кто-то смотрит. Он не знает, кто, он только чувствует взгляд.
* * *
- Еще один шаг вниз... Вы слышите скрип древнего дерева... вы превозмогаете себя...
Пациент побледнел. Лицо его покрылось испариной, руки сорвались в дрожь.
- Спокойнее... я с вами... Вам страшно, но вы знаете, что все, что вы делаете, необходимо... вы обязаны проникнуть в подвал... В подвале вы встретитесь с непроглядным мраком... во мраке вы нащупаете залежи давно забытого, ненужного мусора... многолетней грязи... Спокойнее... я веду вас... Вы погрузите руки в груды невостребованного барахла... вы будете рыться в истлевшей, могильной ветоши...
* * *
Назад! Любой ценой - назад! Если погибнуть - то только в порыве, в прыжке назад! Для этого - перенести центр тяжести на правую ногу... если бы перила! . . скорее...
От неловкого движения ступенька подается, слышится треск. Откидываясь назад, больно ударяясь спиной обо что-то, он летит вниз, круша все на своем пути выброшенными вперед ногами...
* * *
- Вы в подвале!
* * *
... Нога, неловко вытянутая, в поисках опоры упирается во что-то мягкое. И это мягкое внезапно разражается свирепым визгом и дергается в сторону... и ощущение этой мягкой податливости неожиданно живого чего-то, оказавшегося на месте предполагаемой тверди, ломает все представления о привычной почве под ногами... мир с воем, извиваясь, улепетывает из-под детских пяток... что-то глубинное, спрятанное в мозгу, электрической дугой связывается с удравшим предметом... И пусть крыса, сама не живая, не мертвая от страха, дрожит где-то в углу, - он находится уже вне этого мира, вне этого подвала; место, в которое он попал, настолько жутко и враждебно, что никаким криком, которым он заходится, не удается вернуть себя в прежнюю вселенную... и не слышно проворачивания ключа в замке... не видно перепуганного лица щербатого, которого скоро будут пороть... не видно взволнованных людей, на руках несущих что-то, бьющееся в судорогах, к книжке с бородатыми великанами.
