Стояла весьма приятная для декабря погода: ясное небо, пригревающее солнце и ещё похрустывающий под сапогами снег. Собралось немало народу посмотреть на доселе невиданное зрелище, пришёл даже мой брат, который не особо любил покидать свой тёплый дом.
– Клянётесь ли вы верой и правдой служить под знамёнами короля? — громогласно вопросил герольд.
– Клянусь! — пронеслось по рядам.
– Клянётесь ли вы быть бесстрашными и стойкими перед лицом врага?
– Клянусь!
– Клянётесь ли вы биться насмерть и не страшиться смерти?
– Клянусь! — отозвалось из уст каждого солдата, стоящего на колене и держащего на сердце руку в знак кровной клятвы.
После торжественной присяги и клятвы короля пред небесными властителями был отдан приказ о подготовке к выступлению в поход. Родным и друзьям разрешили попрощаться с нами.
– Бэрн! — окликнул меня брат. – Это было невероятное зрелище, в жизни не видел ничего такого! – Алекс был в парадном костюме и выглядел хорошо, но в глазах читалась некая грусть. – Но я буду скучать по тебе. — Он помял свою шляпу и неуклюже улыбнулся.
– Мы уже завтра уходим, нам обещают, что вернёмся через несколько месяцев, – ответил я ему.
– Знаю, весь город об этом только и толкует. Министерство уже боится короля, говорят, ещё с востока придёт много людей.
– Так или иначе, мы победим и в скором времени возвратимся домой.
– Только не вляпайся в очередную историю, — с ухмылкой сказал Алекс.
Я обнял его на прощание. Я запомню этот день… Солнце… Блики тысяч копий и орудий… Гордость… Объятия дорогого человека… И страх…
Мы выступили рано утром, когда ещё было темно и дорогу освещали лишь фонари. Но наш выход оказался главным ожиданием этих времён. Парадным маршем, подняв головы, мы прошли через Триумфальные врата по главной дороге. Нас провожал весь город, осыпая цветами. Многие в руки давали свёртки с едой и разными вещами, а дети, в основном мальчишки, устроили свой маленький парад позади войск.
Когда мы оставили за спиной город, все как-то насупились и шли в полной тишине. Лишь шёпот некоторых солдат нарушал тишину. Погода сопутствовала нам: светило яркое солнце, и холод почти не ощущался, а ясный воздух позволял видеть на несколько вёрст. Но от того не становилось легче.
– Эй, Бэрн! — окликнул меня Алан.
– Да?
– А ты же был на Юге? — робко спросил он.
– Да, — кратко ответил я ему, не понимая, к чему этот разговор.
– Мм, а правда, что они дерутся как звери?
– Алан, они обычные люди, всё остальное – выдумки и бредни, —
