Резкий вой заставил остановиться как тело, так и мысли. Пронзительный звонкий звук рассек ночную тишину надвое, и даже, казалось, саму ночь. Внезапно выяснилось, что уже совсем рассвело, и песок, по которому недавно можно было ползти на коленях, уже сейчас источал жар. А ведь солнце еще даже не оторвалось от горизонта, висело над ним пылающим диском, на фоне которого отчетливо вырисовывались два силуэта.
Шакалы.
Рука метнулась к бедру, но схватила лишь воздух. Ну конечно, откуда в кобуре взяться бластеру, который после ходки этой же рукой был скинут в ящик стола в Институте!
Законопослушный бен Джар, хороший бен Джар!
Вкусный бен Джар!
Шакалы уже заметили свой завтрак, можно не сомневаться. Лайнус оглянулся — на сколько там увел от купола подлый камень?
Славное название, кстати. Отлично подходит.
Даже самые оптимистичные подсчеты не радовали. Километра два точно есть. Сам же камень уже покрыл еще сотню метров, держа приличную скорость. Лайнус скрипнул зубами, еще раз посмотрел назад, еще раз вперед.
— Иди на Базу!
Лайнус припустил по песку, оставив за спиной и приближающихся шакалов, и удаляющийся подлый камень. Ноги проваливались в песок, приходилось каждый раз совершать лишнее движение, чтобы их освободить. Яркий солнечный свет отражался от песка, пускал солнечные зайчики, пытался ослепить, а Лайнус все бежал…
Покачиваясь из стороны в сторону, купол Периметра приближался. До него всего-то оставалось метров восемьсот-девятьсот. Полторы минуты бега по твердой поверхности. Пять минут — по песку.
Оглянуться. Ох, лучше не оглядываться. Шакалы уже вполовину сократили разрыв. Им проще — они мягко отталкиваются широкими лапами, почти не вязнущими в песке. Они вчера закусили парочкой цесарок и всю ночь спокойно спали в норах. Вот и бегут сейчас… будто на соревнованиях… и у каждого цель — первым разорвать… финишного человека…
Лайнус ступил на колею от подлого камня раз, другой, а потом и вовсе перешел на нее. То ли эта хренота чего выделяла, то ли весила полтонны, но ноги перестали увязать в песке по щиколотки, скорость вдвое увеличилась.
А шакалы уже почти дышат в спину. Метров пятьдесят до них, не больше. Резко выдохнуть, и поднажать еще — только и успевай, что переставлять ноги под разогнавшимся телом. Осталось все ничего!..
Хрип за спиной оборвался. Лайнус развернулся прямо на бегу, вытягивая руки. Шакал рухнул сверху — целился в шею сзади, но разворот сломал все его планы. Инерция движения потащила назад, да еще и зверь добавил, Лайнус покатился спиной вперед, схватив мутанта за горло. В последнюю секунду колено вклинивается между телами, и шакал летит вперед, бестолково размахивая лапами. Подтянув к груди вторую ногу, Лайнус перекатывается через голову. Левая рука прижимает шею зверя к песку, правая заносит нож… Сейчас шакал извернется и сомкнет зубы на левом запястье, но зато и сам лишится жизни. А следом — и сам Лайнус. От заражения крови.
