— Безукоризненно! — воскликнул Жо, прищелкивая пальцами. — Изумительно!
— Но это еще не все. — покачал головой Кирби. — Потому что нет ответов на два самых главных вопроса. Первый — что с водой?
— Симптомы, которые я видела — задумчиво начала Фэй, — очень похожи на проявления лучевой болезни. Если проще — поражения радиацией.
— Как это возможно?! — вскинул брови молодой Фермер. — Мы давно исследовали всю пустыню, от аванпоста до аванпоста! Радиации уже нет!
— Во-первых, от аванпоста до аванпоста — это еще не вся пустыня. — Фэй снова прикрыла глаза. — Во-вторых, река могла размыть подземный источник радиации, например, залежи урановой руды. Но в это я слабо верю. И, в-третьих, налицо все симптомы именно лучевой болезни — испарина, тошнота, потеря сознания, нарушенная координация движений.
Фермеры переглянулись и почти синхронно кивнули, будто их все-таки убедили.
— Нас сорвали с Фронтира на севере. — Прогудел Жо в сцепленные перед лицом ладони. — Прислали срочное сообщение солнечным телеграфом. Требовали лучшего Фермера и лучшего Защитника для его сопровождения.
Остальные снова синхронно кивнули, видимо, символизируя тем схожесть своих историй.
— Значит, среди Защитников тоже могут быть здоровые. — Фэй посмотрела на потолок. — Хотя вряд ли, с их обменом веществ.
— Угу. — Прогудел Кирби, как раз делая глоток из фляги.
Жо положил подбородок на жесткую морщинистую сцепку ладоней и уткнул взгляд в Познающую:
— Ну и какие варианты решения проблемы могут предложить Знающие?
— Разные. Но ни один из них вам не понравится.
— Как бы то ни было, сейчас только мы семеро можем что-то сделать. — печально констатировал Жо. — Так что выкладывай свои варианты, а уж мы-то постараемся.
— Постараемся что? — внезапно прогудел тот самый чернокожий. — Постараемся сдохнуть в муках? Или постараемся удержать потроха внутри, а не выблевать их на пол?
Он положил на стол широкие черные ладони с отвратительно-розовыми квадратиками ногтей и тяжело поднялся.
— Я против. — тихо сказал он. — Оставаться умирать с обреченными… Да еще дергаться как норная курица под ножом неумелого Фермера… Нет, меня такой вариант не устраивает.
— Рэндалл, сядь. — устало потер глаза Жо. — Или говори прямо, чего хочешь.
— Я хочу. — верзила на секунду задумался. — Я хочу, чтобы мы прямо сейчас пошли в ангар и взяли краулер. Силой, если понадобится, сейчас это нетрудно. Я хочу, чтобы мы сели в краулер и рвали когти из этого уже мертвого места. Я хочу жить, а не подыхать в мучениях. И я хочу спросить — кто со мной?
