Преемник Клавдия, героический Аврелиан, столкнулся с одновременным вторжением вандалов на Дунае и алеманнов на Североиталийской равнине. Италийская защита рухнула, и Аврелиан был разбит в бою при Плацентии. Казалось, продвижение орд германцев невозможно остановить; они продвигались вниз по Эмилиевой дороге в Центральную Италию, угрожая уже самому Риму. Пока охваченные ужасом беззащитные города поспешно готовились к обороне, Аврелиан перегруппировал свои войска и сумел остановить вторжение при Фано, а затем полностью уничтожить врага при Тицине на севере страны.
Но пока шли эти сражения, новая восточная империя — Пальмира, где правила теперь честолюбивая царица Зенобия, воспользовалась возможностью полностью порвать союзнические отношения с Римом. Война Аврелиана против Зенобии овеяна духом романтической легенды: марши через сотни миль пустыни, почти неуязвимая крепость Пальмиры, переговоры с прекрасной и грозной царицей, ее пленение и унизительное участие в триумфальном шествии Аврелиана по улицам Рима. Однако более всего, опять-таки, поражает огромная скорость, с которой теперь могли перемещаться войска Аврелиана. Он разбил пальмирцев в двух масштабных битвах и осадил их цитадель, пока та не признала свою капитуляцию на достойных условиях. Но вскоре после этого, согласно свидетельствам, Пальмира взбунтовалась и на сей раз была взята и разграблена самым жестоким образом.[53]
Вновь утвердив свою власть на востоке, Аврелиан обратился к сепаратной империи Галлии, Британии и Испании, которая уже более десяти лет довольно успешно существовала независимо от Рима. Постум был убит, и новый правитель государства, Тетрик, чувствуя слабость своих позиций, не хотел начинать новую гражданскую войну против Аврелиана. В неизбежной битве, имевшей место в Шалоне, он потерпел поражение и попал в плен: экспериментальная imperium Galliarum (Галльская-империя) была уничтожена.[54] Так, ценой неимоверных усилий, Аврелиан физически объединил империю и зажал в своем железном кулаке. Но это была ослабленная, искалеченная империя, страшившаяся будущего.
Наглядное подтверждение тому — величайший из дошедших до нас памятник эпохи Аврелиана, 19-километровая стена, которой он окружил Рим после избавления города от алеманнского вторжения.[55]
Аврелиан был убит собственным телохранителем в результате заговора, предположительно составленного одним из его секретарей. Как бы там ни было, источники свидетельствуют о растущем напряжении среди военных верхов, смущенных легкостью, с которой происходили убийства императоров. Заговорщиков казнили напоказ, и после небольшой заминки трон перешел к помощнику Аврелиана Пробу, который превозносил память своего предшественника и продолжил его политическую линию.
