Когда царь снял девочку с дерева, он увидел, что это горбатенький уродец. Огорчился было государь, но
девочка заглянула в его душу своими бездонными серыми глазами и, обхватив его шею ручками, рассказала, как страшные звери рвали людей, которые возвращались к своим жилищам, и как погибли её родители. Понял Тарх Годинович, что хоть боги и обделили девочку красотой, они наградили её добротой и умом. И отвез её в свой дворец в Вышеграде.
Прошло несколько лет, и горбатенькая девочка выросла в некрасивую девушку. Марфушка — так звали воспитанницу Тарха Годиновича — могла свободно гулять по дворцу, но люди смотрели ей вслед и вздыхали, жалея. Поэтому, стесняясь своего уродства, она старалась пореже выходить из своей светёлки.
Братья царя были к ней добры, потому что любили Тарха Годиновича. Но каждый из них стоял на охране доверенных ему границ, а это отнимало много сил и времени, поэтому братья виделись редко.
Все жалели девушку, но никто не любил, особенно царские жены. И это не было для девушки секретом, как и то, что они и мужа своего не любили. Собираясь вместе, они жаловались друг другу, что маются с ним, что им плохо среди инородцев, и как было бы хорошо вернуться на родину.
Марфушка видела, что в своём доме Тарх Годино- вич совсем одинок. Чтобы как-то отвлечь его от грустных мыслей, она мастерила ему подарки и тем занимала всё своё свободное время. В своей светёлке девушка шила ему рубахи, вышивала полотенца или вязала теплые вещи. Тарх Годинович был благодарен ей за любовь и доброе сердце. Он стал приглашать к ней учителей, чтобы они ей дали хорошее образование. Часто они подолгу беседовали, постепенно став самыми близкими друзьями, и были счастливы этим.
Нежданно-негаданно наступили тяжёлые времена. С запада подули сильные ветра, от которых растрескалась земля, а зимой ударили лютые морозы. Промерзшая земля не дала всходов по весне, а летом солнце выжгло травы. Начался падёж скота, и ужасный мор прошёл по всей Руси.
В это тяжёлое время все три жены Тарха Годинови- ча стали просить царя отпустить их к родителям, чтобы помочь им выстоять. Царь не стал их удерживать и с миром отпустил.
Лишь Марфушка осталась ему преданной. С ней он мог поехать на конную прогулку, поделиться своими думами и заботами, а она часто давала ему мудрый совет.
Прошёл год, за ним другой, и не успели люди оправиться от одной беды, как пришла новая. Снова выпал неурожайный год. А вслед за этим принесли гонцы с западных границ вести, что идёт на Русь из-за моря бесчисленная рать, которая сметает всё на своём пути. И состоит это войско из невиданного, жестокого и беспощадного народа. Узнав об этом, созвал Тарх Годинович братьев и сказал им:
