измученному путнику столько сил, что он вернулся за конём и повёл его к избе.
Поставив верного друга в небольшую конюшню, царь постучался в дверь и вошёл в избу. В просторной светелке никого не было, но стол был накрыт к трапезе. Мирослав решил, что хозяин вышел и вскоре вернётся. Сняв шубу и греясь у печи, он долго сидел в ожидании, но никто так и не пришёл. Тогда он сел трапезничать один и подивился изобильным яствам: на столе, под вышитыми полотенцами, был жареный рябчик с клюквой, зайчатина в сметане, солёные грибы и душистый свежеиспечённый хлеб. А хмельной мёд разогнал в промёрзшем теле кровь и помог согреться.
От сытного обеда сморил государя сон. Тем временем пурга снова разбушевалась. Ветер выл в трубах и стучали ставни, будто налетел ураган. Но Мирослав надвинул поглубже шапку, чтобы не слышать жуткого завывания ветра, и, накрывшись шубой, улёгся на лавку рядом с печью.
В полночь царь проснулся от странного шума в доме. Открыв глаза, он увидел, что в открытую настежь дверь попарно, словно лебёдушки, входят снежные девы. На голове у каждой прозрачный ледяной кокошник со снежинками, длинные белые косы спускаются до пят. Искусно расшитые ледяными узорами, словно алмазами и жемчугами, белоснежные платья дев стелились по полу. Лица будто светились изнутри, а глаза стального цвета сверкали, как лёд на солнце. Все они были одинаково прекрасны, так что невозможно было отвести от них взора.
Забеспокоился Мирослав, что снежные девы заметят его и заморозят насмерть, но они не обратили на него внимания. Царь лежал на лавке, боясь пошевелиться, и во все глаза смотрел на происходящее. Вдруг послыша-
лась плавная мелодия, и белые девы, взявшись за руки, легко закружились в хороводе, паря над землёй, и запели:
Приди, подруга милая, зовут тебя сестрицы. Проснись, наша любимая, свои распахни ресницы! Из снежных тканей для тебя мы принесли одежды. Отец Мороз зовёт к себе, он ждёт тебя, как прежде!
Вдруг Мирослав увидел, как с печи поднялась девушка. Её синие глаза смотрели печально вдаль, а белоснежные руки тянулись к сёстрам. Волосы красавицы спускались до самых пят и рассыпались по плечам. И настолько была ослепительно прекрасна сестра снежных дев, что государь зажмурился и прикрыл глаза рукой. Сквозь пальцы он видел, как сёстры одевали её в белоснежное платье, заплетали косу и украшали голову сверкающим кокошником. Затем они поставили её в центр своего хоровода и снова закружились и запели песнь-молитву:
