— А вы красивая, Ника, я только теперь это заметил.
— Наконец-то! — невольно вырвалось у меня.
Соколов рассмеялся:
— А еще, как утверждает Самохин, вы умная женщина и талантливый пластический хирург. Берегитесь, мне так и влюбиться недолго!
— А вы попробуйте! — кокетливо произнесла я, уже немного пьяная от вина, речного ветерка и красочных картин чужой любви.
Мой собеседник ничего не ответил, молча взял мою руку и поцеловал ее. А через час, стоя у дверей моего номера, спросил тихо:
— Можно я войду?
И я промолчала, лишь кивнула в знак согласия…
После возвращения в Москву я была уверена, что произошедшее между генеральным и мной в Будапеште останется лишь эпизодом. Или Соколов предложит мне встречаться с ним тайно. Или даже уволит под благовидным предлогом, опасаясь нескромности и неумения держать язык за зубами.
Но все пошло совсем по-другому. Алексей Михайлович начал совершенно открыто ухаживать за мной, если можно использовать в наше время столь старомодный термин. Конечно же, очень скоро о нашем романе знали и судачили все кому не лень. Кто-то тайно завидовал, кто-то открыто осуждал, кому-то это было безразлично. Лена Полянская отнеслась к нашим отношениям в целом позитивно и заявила мне, иронически улыбаясь:
— А ты совсем не такая тихоня и тургеневская барышня, какой казалась мне раньше. Молодец, что еще скажешь, такого мужчину покорить очень непросто, у него, по слухам, последняя любовница была финалисткой международного конкурса красоты. Но учти, дорогуша, как долго продлится ваша связь — это очень большой вопрос, так что думай, соображай!
Но я ни о чем не думала, решив — пусть будет, как будет. Мы ходили иногда в театр, иногда на концерт, по выходным ужинали в ресторанах, и Алексей оставался у меня ночевать, а утром подвозил в клинику на своем «Land Rover Discovery». У него мы никогда не бывали, но от всезнающей Полянской я узнала, что у Соколова есть городская квартира в Крылатском и дом в коттеджном поселке где-то в районе Пятницкого шоссе. Сам же Алексей мало что рассказывал о себе и о своих родственниках.
Через месяц он сказал, когда мы в очередной раз выехали на Ленинградку:
— Вот что, Ника, тебе нужно срочно получить права, это не так уж сложно.
— Но я пока не планирую покупать автомобиль, зачем мне права? — удивилась я.
— Увидишь, — улыбнулся шеф.
Сдать экзамен я сумела с первого раза, а к Новому году Соколов подарил мне новенький «Опель-Корса». Да, это был не «Мерседес» и не «Инфинити», но компактная, удобная для маневрирования и парковки машина мне очень понравилась. Первые недели уверенно управлять ею в потоке автомобилей было непросто, но постепенно я научилась этому, как научилась ранее многому другому. Сплетни обо мне и Соколове постепенно сошли на нет, тем более что оба мы были свободны и вольны делать то, что хотели. Но форсировать развитие отношений Алексей не спешил, жили мы по-прежнему порознь, лишь иногда проводя вместе вечера и ночи, даже гражданским браком это назвать было нельзя…
