На окраине села
Там Ермиловна жила.
Хохот покрыл последние слова запевки.
— Хо-хо-хо, с-с-сукин сын!
— Ох и черт, холера тебя забери!
А Козырь, выждав, когда хохот пошел на убыль, продолжал:
Свет, Ермиловна душа,
До чего ж ты хороша!
Снова хохот. Козырь, оглядываясь на задних, деланно сердитым голосом прикрикнул:
— Чего заржали, жеребцы, язвило бы вас! Я что, вам для смеху запеваю? Давайте припевать, а то и зачинать не буду!
О-о-на думала-гадала,
Полюбить кого, не знала.
На этот раз все дружно, с уханьем и залихватским присвистом подхватили:
Ай люли, люли, люли,
Полюбить кого, не знала.
Этой песни также хватило на всю улицу. В ней говорилось о том, как девушка выбирала, кого ей лучше полюбить — барина, купца, поповского сына или офицера! Но все они оказывались неподходящими, с пороками, и уже на виду избы Ермиловны песню закончили советом полюбить простого казака.
Полюби ты казака
Из Аргунского полка.
Он богатства не имеет,
Да горячо, любить умеет.
С казаком тебе, душа,
Жизни будет хороша.
Вдова Ермиловна жила на краю села. Хозяйства она никакого не имела и кормилась тем, что поторговывала контрабандным спиртом, делая из него водку, а в ее старой, но очень просторной избе парни устраивали вечерки.
Деды уже сидели на скамьях в переднем углу, когда в избу ввалилась шумная, говорливая толпа казаков.
— Здравствуй, Ермиловна! Здравствуй! — на разные лады приветствовали они хозяйку.
— Здорово, кума!
— Здоровенькую видеть!
— Доброго здоровьица, Ермиловна, принимай гостей!
— Здравствуйте, гостюшки дорогие, проходите, с праздником вас, — любезно раскланивалась с гостями хозяйка, толстая, но очень подвижная казачка в пестром ситцевом сарафане и в розовом с голубыми цветочками платке. К празднику она подготовилась неплохо: на столе вмиг появилось целое ведро водки, миски с вареной картошкой, с квашеной капустой и полное решето пшеничных калачей.
Казаки, не снимая ни шашек, ни шинелей, усаживались на скамьи, на ящики и доски, положенные на табуретки.
Дремин ковшиком разливал водку по стаканам, Ермиловна проворно ставила их на поднос, обносила гостей, приглашая к столу, закусить, чем бог послал. Анциферов, приняв на себя роль кассира-эконома, писал прямо на стене осиновым углем: «Расхот взято видро вотки 4 рубля, хлеба и прочево на 1 рупь 50 коп., а всиво на 5 рублей 50 коп.».
После первого стакана заговорили, после второго разговоры усилились, слились в такой разноголосый гул, что понять, кто и что говорит, стало невозможно. После третьего стакана кто-то из стариков затянул песню:
