— Что, кто-то поддался? — c ужасом спросила Катерина.
— Да, и не один, — вздохнул Кот. — Лет-то много прошло, у Улиты времени поболе, чем жизнь человеческая… Сначала девушка-чернавка повесилась. Но она русалкой не стала. Потом конюх с ножом на брата родного кинулся, чуть не убил! И тоже к вязу этому примчался вешаться, едва остановили. Он-то и рассказал о девушке, что одна-единственная его понимает и завсегда тут появляется. Дальше, молодой боярин Улите попался. Он как раз погиб. Только погиб, спасая старшего брата. Сначала подрезал ему подпругу, чтоб, значит, тот разбился, а потом, словно очнулся, успел перехватить братнего коня, а тот его копытом с перепугу и ударил, но перед смертью боярин про девицу Улиту рассказал. Ну, тут уж всё все поняли, да и запретили к ручью ходить. Да, видать, так привыкли, что туда никто не ходит, что вам-то сказать и позабыли.
— Котик, а что же теперь будет? — Катерина сжалась в комок от страха за Кира.
— Это уж как он справится. Или не справится. Я мог бы попробовать заставить его забыть, но кроме того, что Улита ему нашептывала, есть и его сердце. Понимаешь? Зависть уже проросла там, её не выдрать извне.
— Так что же делать? — Катерину начал бить озноб.
— Наблюдать будем. Пускать его туда не будем. Может, историю про Улиту расскажем невзначай. Только это ему самому не сильно поможет. Выбор-то его. Ему и делать.
Кир сидел за обедом и косился на Катьку. Такая она хмурая! Небось, опять Стёпка что-то ляпнул! Так ей и надо, нечего было такого придурка выбирать!
— Я ходила гулять сегодня. Такой ручеёк нашла. Медленный такой. И качели. На них качаться можно? — вдруг спросила Катерина, дождавшись условного знака от Баюна.
На неё с ужасом оглянулись все, кто был в трапезной. — Куда? — ахнула царица. — Нет, милая, туда нельзя! Там… Там…
На Катерину посыпались восклицания и вопросы, не видала ли она кого… Особенно девушку молоденькую…
— Нет, а кто она? — Катерина умело вела расспросы и увидела, как Кир смертельно побледнел и схватился рукой за горло, словно на нём уже затягивалась петля, когда услышал, кем именно стала та девушка.
Вечером он не пошел в сад. Заперся у себя, но вскоре к нему пришла Катерина.
— Можно к тебе?
— Чего ты хочешь? — нелюбезно спросил Кир, погруженный в свои мысли.
— Да что-то мне не по себе, — поёжилась Катька. — Всё мерещится та девица.
— Какая ещё девица? — Кир медленно поднял голову.
— Я её видела на самом-то деле, — Катька села рядом с Киром и обхватила руками плечи. — Она на дереве сидит.
