— Что же, весьма неплохо, — прозвучало у него в голове. — Ты достоин своей репутации Стерх!
— Где ты? — вскричал он. — Покажись! Или ты просто напустишь, своих марионеток, на безоружного?
— Нет, ну зачем же? — На дорогу из-за дуба вышагнула высокая фигура, в сером балахоне. — Не хочу уподобляться тебе, и поступлю честно. Три маленьких испытания, и ты свободен. Кстати первое ты, уже прошел. — Указала рука, скрытая балахоном, на кости.
— Это я не честен? — озлился мастер. — В чем?
— Ну — ну, давай не будем. Ты ведь сам знаешь, что повесил не оборотня. Да еще и денег заработал, на убийстве несчастного, ни в чем неповинного юродивого. И ведь тебе это не впервой? Да, мастер?
Стерх заскрипел зубами от злости. Он сжал в руке свой большой заговоренный нож и был готов ринуться на кукловода, но подсознательно понимал, что этого ему сделать не дадут.
— Ты мне на совесть не капай, — сквозь зубы процедил мастер. — Чай сам не ангел. Что за испытания?
— Ничего такого, что не преодолел бы мастер твоего уровня. Ты готов?
— И ты меня отпустишь? Слово даешь?
— Ох уж это ваше священное слово. Так и быть, даю тебе свое слово, что отпущу живым, если одолеешь, еще два испытания. Готов?
— Давай, — обреченно ответил Стерх.
Он стал в стойку, и приготовился громить костомах, которых кукловод будет на него напускать. Нож против них не оружие вообще, но они хрупкие, и разрушать их не проблема, главное вовремя увернуться от клинков.
Кукловод отвел в сторону руку, словно делая кому-то приглашающий жест.
— Сейчас Мастер, для отчистки твоей, совести, если она конечно у тебя есть, я предоставляю, возможность честно отработать нечестно взятые тобой деньги.
Затрещали кусты, и против ожидания Стерха, на дорогу вырвался огромный матерый волк. Это был оборотень в полной своей форме. Страшный, серый зверь. Машина для убийств.
Пасть зверя оскалилась, из нее полился утробный злобный рык. Глаза горели ненавистью, под серой шкурой, перекатывались бугры переразвитых мышц. Волк впился в дорогу когтями, он был готов к рывку.
— Твою ж волчью мамашу! — выругался мастер, крепко сжимая дрогнувшей рукой нож.
Оборотень ринулся на Стерха, но тот стоял. И стоял до тех пор, пока зверь приблизился вплотную. Затем он резко сдвинулся в сторону, и острие ножа, вспороло борозду на боку зверя. Монстра завертело, мастер ушел в кувырок, и вскочил, уже лицом к раненому оборотню.
Не чувствуя боли оборотень разогнался и взмыл в воздух, целя огромной пастью, в горло охотника.
