Я уже был готов подчиниться матери. Успокоившись, она прилегла рядом — моя голова покоилась у нее на груди, — и я тоже чуть было не заснул, но вдруг словно какая-то сила заставила меня выпрямиться. Как наяву, вспомнил я неприметный жест отца в кладовой и понял, что не давало мне покоя.
Медленно, чтобы не разбудить мать и лежавших вповалку вокруг трэллей, я поднялся и крадучись выскользнул наружу. Огромный двор был погружен во мрак. Низкие осенние облака закрывали месяц и звезды, приходилось двигаться очень осторожно. В такие темные ночи чаще всего и совершались побеги. Но я не хотел убегать.
В дружинном доме пир уже закончился, и огромный зал был полон храпом и сонным дыханием спящих. Огонь в очаге еще дотлевал, кое-где дымились факелы на стенах, позволяя различить столы, скамьи и валявшихся на ворохах соломы викингов. Некоторые спали со служанками и рабынями, некоторые — в объятиях друг друга, некоторые поодиночке.
Пробираясь между спящими телами, я прокрался к кладовой, двигаясь ощупью, вдоль стены. Как обычно на празднике, стены зала были украшены шкурами медведей, волков и кабанов, рогатыми черепами оленей и лосей, различными мечами в дорогих ножнах, расписными щитами и прочим оружием. Бери любой меч и становись викингом! Но меня неудержимо влекло дальше.
Когда мои пальцы наконец нащупали тесовую дверь кладовой, я запоздало вспомнил, что она должна была быть заперта на замок. Если так, пришлось бы разыскивать ночью госпожу Идуну или отца, тайком утащить у них ключ или вовсе отказаться от затеи. Но тут я наткнулся на тяжелый кованый замок — и он дрогнул в моих руках.
Отец забыл запереть кладовую! От волнения и страха я чуть не отпрянул, но счел это добрым предзнаменованием и, про себя помянув великого Одина — ведь ему тоже приходилось воровать! — толкнул дверь.
Здесь было так темно, что я повернул обратно. Я не представлял, что буду искать, а попробуйте найти неизвестную вещь в полной темноте. Сняв со стены в зале факел, я вернулся в кладовую, воткнул его в гнездо и осторожно подкрался к висевшей на запомнившемся мне крюке уздечке.
Бережно, словно боясь, что она выдаст меня звоном золотых блях, я снял ее, положил на ворох шкур, и сердце мое радостно забилось. Крюк, вделанный в стену, на самом деле был рукоятью меча, давным-давно замурованного в камне! Не веря своим глазам, я ощупал рукоять, украшенную бледными камнями и сложной, потемневшей от времени и сырости чеканкой. Перекрестье изображало двух змей, свившихся между собой в смертельном поединке, а за саму рукоять можно было свободно взяться двумя руками. Прямое, гладкое, как поверхность воды, лезвие на три пальца торчало из стены так, что казалось — меч растет из камня.
